Часть 8. Лишенная души плоть
Предупреждение о содержании: графическая жестокость, издевательства над детьми, сексуальные темы.
«Мать» — это имя Божества на устах и в сердцах детей. Но я очень рано узнал, что Бог может быть капризным, безразличным и откровенно жестоким.
Редкое сочетание генов сделало меня чудом-ребенком. И это чудо стало моим проклятием. Ни мать, ни какое-либо Божество не проявили ко мне милосердия. Они выполнили свою работу — выпустили меня в Республику — и удалились, не оглядываясь.
Возможно, те, кто создал меня, уже тогда видели: я не заслуживаю жизни. Убей они меня раньше — сколько других не пали бы жертвами этого проклятия? Сколько достойных не лишились бы того, что я отнял?
Позже меня пересобрали руки нового творца. Не матери, не бога — человека, мечтавшего лишь бросить вызов Богу и всем его планам. Можно сказать, он добился своего. Хотя и не так, как хотел. Потому что, как я уже сказал, дорогой слушатель, я рано усвоил: Бог капризен, безразличен и жесток. Добавьте к этому всемогущество, вездесущность и мстительность, равную лишь его творениям, — и получите идеальный рецепт библейской трагедии.
Не волнуйтесь, я не внезапно уверовал. Но в одном убежден абсолютно: если когда-нибудь встречу своего творца, то сделаю так, чтобы мое существование стало его проблемой — ровно как он сделал это проблемой для всех остальных.
«Фуучан! Слава Богу, ты здесь!»
Передо мной — одно из немногих существ, не понимающих, что в моем появлении нет ничего, за что стоит благодарить. Гелу Канис едва может стоять, но все еще пытается подняться из грязи, где спала. Сон для нее — всего лишь выбор. Имитация, чтобы сохранить рассудок и подражать людям. Меня всегда этому учили. Даже ее создатель напоминал: импринты — всего лишь машины, симулирующие жизнь. Но это не мешало ему любить свои творения. Особенно то, что сейчас ползет ко мне через шприцы, обертки и прочие отбросы.
«Слава Богу, ты здесь?» Никогда не слышал, чтобы Гелу упоминала веру. Эта фраза должна была насторожить, заставить понять, насколько все серьезно. Но я так и не усвоил уроков, которым пытались научить меня оба отца. Ни важности веры для некоторых. Ни возможности любить искусственное.
Я снова лгу. Прикрываюсь, хотя ты уже знаешь правду, Канис.
Нет. Если рассказывать эту главу — то только честно. Мой отец говорил: Бог простит все, если человек искренне раскается.
Но я не прошу прощения. Сам себе я его не дам. Я лишь прошу выслушать мою историю — и признать, что это главное сожаление в моей жизни.
Давайте начнем с начала.
«Фулгур! Слава богу, ты здесь!»
Моя первая встреча с Гелу Канис выдалась... громкой. Не в ее обычной манере — визжать, болтать без умолку и вообще вести себя как шумный вихрь. Нет, на этот раз «громко» стало потому, что я закричал, едва увидев ее.
Терминатор замер на полном ходу, хотя за секунду до этого несся прямо на меня. Отец встал между нами, раскинув руки, будто мог защитить меня от чего угодно. Машина сделала шаг назад, подняв руку к затылку в смущенном жесте.
А ее будущий создатель просто рассмеялся, отпустил мою коляску и обнял Гелу с теплотой.
«У них нет Глаз, Гелу». Гелу издала протяжное «оооооо» и застенчиво спряталась за Каниса.
«Прости, что напугала тебя, Фулгур! И ты, Овид, прости за вторжение». Она попыталась ретироваться, используя Каниса как щит, но он поймал ее за руку, снова притянул к себе и шлепнул по корпусу.
«Овид, Фулгур, познакомьтесь — моя жена, Гелу Канис».
Мой отец мгновенно смягчился, извиняясь, протянул руку для рукопожатия. Я же смотрел в ужасе, как эта машина схватила его ладонь. Когда ритуал приветствия закончился, Гелу повернула ко мне свои сферические Глаза — они с мягким жужжанием сфокусировались.
Я инстинктивно дернул джойстик коляски назад, к двери. Вне Дуовселенной Гелу Канис напоминала помесь терминатора и индустриального робота.
Ее тело — стальной каркас с компонентами под пластиковыми панелями. В отличие от современных андроидов, имитирующих человечность, ее дизайн был сугубо практичным. Сверхточные руки для исследований; сенсоры по всему корпусу — чтобы ей было комфортно, а не чтобы обманывать людей; ноги — простые металлические стержни с видимыми шарнирами; голова — кошмар из проводов, корпусов и: громоздкого устаревшего накопителя, искусственного рта, выпученных стандартных серых Глаз.
Машина отпрянула, обвив руками профессора Каниса, словно собираясь раздавить его. Он лишь рассмеялся, поднял руку к макушке и потрепал несуществующие волосы.
Канис отошел, а механическое создание громко застучало за ним, пытаясь спрятаться. Через мгновение он вернулся один с двумя парами очков, которые протянул мне и отцу.
«Давайте попробуем еще раз. Надевайте, малыш, Овид».
Маленький я послушно надел очки, хотя с трудом дотянулся руками до ушей.
«И снова — познакомьтесь с моей женой, Гелу Канис».
Лязг металлических ног и жужжание механизмов разрушали иллюзию, но в очках я увидел Гелу Канис такой, какой она могла бы быть при жизни. Она шла медленно, боясь напугать меня, неловко помахала и вновь обняла мужа для поддержки.
«Приятно познакомиться, Овид, Фулгур. Я Гелу, но можете звать меня Гэлли. Я нейрохирург, невролог и клинический психолог». Она проигнорировала любезности отца, опустилась передо мной на колени и продолжила мягче: «А еще я заядлый геймер, обожаю мультфильмы и неплохо играю в баскетбол». С этими словами она подмигнула и протянула руку для рукопожатия. «Слава богу, ты здесь, Фуучан. Думаю, мы сможем здорово помочь друг другу».
Я взял ее руку, ощутив, как металл обхватывает мою ладонь и часть запястья. Холод заставил меня дернуться, но Гелу лишь улыбнулась, не позволяя боли отразиться на ее лице в Дуовселенной.
Тогда ее слова не имели для меня смысла. Это они спасали меня. Казалось, они ничего не получают взамен. Твои слова на днях расставили все по местам.
Сколько раз ты будил Гелу, чтобы она вновь заставила тебя усыпить ее? Сколько открытий совершал, пытаясь убедить ее вернуться к жизни? Как ты продолжал идти вперед с одной-единственной целью?
Я понял: Гелу никогда не хотела быть первым импринтом. Как и я, она стала жертвой проклятия, навязанного творцом. Но в отличие от меня, она не делала это проблемой других, выбирая жизнь лишь когда могла подарить ее кому-то еще.
Не только мне, Канис. Она верила, что мы оба сможем дать и тебе второй шанс. Теперь я это понимаю. Пока ты пытался спасти ее жизнь, она пыталась спасти твою душу. Окажись на моем месте другой ребенок — возможно, у них бы получилось.
Как я сказал, чудо, сделавшее меня идеальным кандидатом для твоих имплантов, оказалось проклятием. Ты понял это слишком поздно. Когда я уже давно знал правду.
«Расслабься, Овид». Претор Хрома едва козырнула мне, когда я вошел в кабинет, сразу возвращаясь к разговору по связи. Я прислонился к стене, скрестив руки, глядя в окно.
Дни сливались воедино — легации, смерти. Всего за несколько недель я дважды покидал безопасность Республики, последнего бастиона человечества. И вот снова «срочное задание высшего приоритета». Раньше я любил опасные миссии. Каждая приближала конец моего проклятия, заглушая темные мысли, подкрадывающиеся в тишине. Машина была смазана и создана именно для этого. А то, что осталось от человечности — устало и жаждало конца.
Этим утром меня выдернули из больничной койки. Операция «Звездопад» спустя неделю после визита к этим Испукителям. Оба раза — потерянные воспоминания, выпавшие дни. На самом деле я не видел Овидию всего несколько дней, но вкус пирогов, от которых пришлось отказаться, все еще свеж, будто это было часа назад. Заметив, что Хрома закончила разговор, я неловко отдаю честь снова, маскируя оплошность резким движением.
«Хрома, нужен ли отчет по "Звездопаду"? Цель говорила кое-что-»
«Овид, присядь».
Я сузил глаза, готовый спорить, но весь мой привычный сарказм испарился, когда я увидел выражение ее лица. Я много раз наблюдал ее фальшивую озабоченность, лесть, пустые соболезнования. Но такого смешения горя и ужаса — никогда.
Молча сел перед её столом, ожидая задания. Моя покорность явно удивила ее, но она лишь продолжила, не разрушая редкий момент уважения.
«Овид, выслушай до конца, прежде чем что-то сказать. То, что я скажу, шокирует тебя. Поверь, будь у меня другой кандидат — я бы не взвалила это на тебя». Она замолчала, изучая мое лицо. Я ждал, верный волк, жаждущий новой охоты.
«Мне нужно твое согласие, Овид. Это не приказ. Ради всего, что мы прошли вместе — просто выслушай».
Я слишком часто нарушал ее прямые приказы, чтобы слово значило для меня что-то. Обращения к эмоциям работали не лучше. Но от женщины, которая никогда не просила от сердца... я молча кивнул. Когда она продолжила смотреть на меня, я наконец сдался.
«Я слушаю, Претор».
«Ладно. ...Овид, Канис мертв».
Я не стыжусь признать, что оказался потерян, когда Хрома произнесла эти слова. Внезапно я снова стал тем подростком, которому сообщили о смерти моего первого отца. Тогда я прошел через все стадии горя: отрицание, торг, слезы и, наконец, планы мести в одиночестве комнаты — будто это что-то меняло.
На пороге тридцатилетия, когда Хрома вернула меня в реальность, в голове была лишь одна мысль. Я не знаю, сколько она говорила, пока я отсутствовал, сколько раз звала меня, прежде чем обойти стол и звонкой пощечиной вернуть меня в тело. Но я помню первый вопрос, который вырвался у меня:
«Где Гелу?» Щека еще горела, но все остальные мысли померкли. Хотел бы я сказать, что беспокоился о ней больше всего. Искренне хотел. Беспокойство было — страх, что ее списали, паника, что легаты, отправленные за твоим телом, обратятся с ней грубо. Но главная причина, по которой я искал Гелу, была проста: она была мне нужна.
Твоя жена. Ближайшее, что у меня было к матери. Информация от Хромы ничего не значила. В таких личных вопросах я доверял только Гелу. Как бы я ни портил все для нас троих — мы были семьей. Сколько бы я ни отталкивал ее, показывая, что мне все равно, Гелу никогда не позволяла нам полностью разорвать эти узы, став просто создателем и оружием.
Ты должен это знать, Канис. Услышь я о твоей смерти от нее — от Гелу — я бы, наверное, рыдал в ее объятиях, как когда-то по первому отцу. От Хромы это не казалось реальным. Мне нужно было услышать это от Гелу, чтобы поверить.
«В том-то и дело, Овид...» Хрома замолчала, ее дыхание дрогнуло. Я никогда не видел ее такой хрупкой. Обычно она едва казалась человеком — разве что в нейросети, где могла расслабиться без глаз и ушей арбитров. «С Гелу что-то произошло. Сбой...»
Я вскочил, опрокинув кресло. Сердце — одна из немногих оставшихся человеческих частей — бешено колотилось, будто пытаясь вырваться из груди. В голове проносились худшие сценарии, где я теряю вас обоих в один день. Прежде чем я успел выговорить хоть один вопрос, Хрома продолжила:
«Гелу... не знаю, можно ли теперь ее так называть. Что-то повредилось... или перекрестилось в проводах. Она...» Хрома глубоко вдохнула, обходя стол и садясь. «Она создала импринт Каниса. То, чего он никогда не хотел. А затем... задушила его во сне».
Не знаю, как я выглядел для Хромы в тот момент, но я никогда не видел, чтобы она отшатнулась от кого-то так, как сейчас, когда я встретился с ней взглядом, ища искренность в ее глазах.
В тот момент я не заметил, но теперь думаю, что она, возможно, также схватилась за пистолет под столом. Трудно сказать, настоящие ли эти воспоминания, искаженные временем и информацией, которая у меня теперь есть. Все, что я могу сказать — она боялась меня, никогда не оказываясь так близко к потере контроля над зверем, которого так хорошо выдрессировала.
Прошло мгновение, в котором ни один из нас не был уверен в своем следующем шаге, но наконец я увидел страх в ее глазах и списал его на весь этот ебнутый сценарий, в котором мы оказались. Решив, что это еще одно доказательство ее слов или, как минимум, того, что она в них верит, я успокоился достаточно, чтобы ответить.
«Гелу скорее самоуничтожится», возразил я, эмоции на мгновение перевесив все уроки, которые мне преподавали об импринтах.
Это была всего лишь технология. Конечно, ошибки случаются, возникают глюки. Даже если бы она была плотью и кровью, я повидал достаточно чудовищ из плоти, о которых близкие клялись, что те никогда не совершат ужасных преступлений. И все же я стоял там, доказывая, что природа Гелу — это доказательство.
В моих Глазах появилось виртуальное окно, в котором началась запись погони от первого лица. Запись отделила меня от Хромы, позволив нам обоим расслабиться.
«Изначально ее пытались остановить, когда обнаружили, что машину управляют вручную, но внутри нет никого живого. Она начала ускоряться и сопротивляться аресту. Если не хочешь видеть следующую часть-»
«Продолжай», говорю я, и в голосе снова появляется ледяная холодность. Я до сих пор помню имя члена Ауксилии, указанное в файле. В тот момент я вбивал его в память, думая навестить его, если он хоть как-то навредил Гелу во время съемки. Но мне следовало задуматься о другом: почему за простой проказой импринта отправили члена Ауксилии.
Запись продолжилась. Я молча наблюдал, как член Ауксилии таранит машину Гелу сзади, отправляя ее в занос и заставляя врезаться в стену. Кулаки сжались, и это имя навсегда закрепилось в моем подсознании на будущее.
Через мгновение я увидел Гелу — ее Дуоверсная форма выглядела безупречно, как всегда, пока она, шатаясь, выбиралась из машины и отчаянно тащила тело Каниса… твое тело с пассажирского сиденья. Лишь короткий вздох вырвался у меня, прежде чем я скрестил руки на груди и подавил все остальное.
Ауксилиец, чьими глазами я наблюдал запись, и еще один, выскочивший с другой стороны машины, навели винтовки на Гелу. Когда она вытащила Каниса, то развернулась к этим черным, словно тени, человеческим фигурам, высоко подняв руки. Ее рот кричал беззвучно, умоляя.
«Почему нет звука?» спросил я, отчаянно желая услышать, что говорит Гелу.
Голос Хромы спокойно ответил из-за экрана, «Данные повреждены. Сейчас увидишь почему. У нас есть расшифровка по губам, но я дам ее после видео».
Гелу металась взглядом между двумя фигурами, умоляя их, затем снова повернулась и попыталась поднять безжизненное тело Каниса. Она успела оттащить его всего на фут от машины, когда ауксилийцы открыли огонь. Пули попали ей в спину, бедро и руку, заставив рухнуть вперед. Ее правая рука была оторвана по плечо, а в левой ноге зияла дыра размером с теннисный мяч — кровь хлестала на землю.
Дуовселенская форма Гелу исчезла, сменившись металлическим каркасом, к которому я привык в детстве. Она поползла назад, пока те двое приближались, уже опустив оружие — видимо, решив, что миссия выполнена. Гелу извернулась, подняв уцелевшую руку в жесте подчинения, но все еще отползала.
И как только они оказались достаточно близко — рванулась вперед. Схватила первого за лодыжку и выдернула ногу из-под него. Прежде чем второй, чьими Глазами мы смотрели запись, успел поднять винтовку, изображение закружилось и затряслось — она ударила его телом первого. Последнее, что показала запись — один из круглых серых Глаз Гелу, прежде чем кровь залила все и сигнал прервался.
«Она вырвала зубами глотку первому, а потом голыми руками оторвала голову второму, пока он был без сознания».
Логично, что ты дал ей тело почти такое же смертоносное, как мое, пока она спала. Оно не выдержало винтовок Ауксилии, но ни один обычный преступник не смог бы снова отнять ее у тебя.
«Мы нашли тело Каниса в четверти мили от места происшествия и подтвердили, что она его задушила. Его останки сейчас-»
«Когда это было? И что она говорила?!» Я проигнорировал любое упоминание о твоем теле, желая узнать больше о том, что случилось с Гелу и почему меня вызвали. Очевидно, она все еще была в бегах — иначе зачем бы им понадобился я? Если она скрывалась, значит, у меня еще был шанс найти ее первым.
Видео исчезло, и мы с Хромой снова остались лицом к лицу. Она сидела, а я стоял — и сейчас она казалась меньше, чем я когда-либо помнил. Наверное, такой же маленькой, как я в тот день, когда она впервые обнаружила твой проект после резни в трущобах. Хрома на мгновение замерла, скрестила ноги, собралась с мыслями и наконец встретила мой взгляд.
«Гелу обвинила легион в убийстве Каниса. Потом — арбитров. В конце она сказала, что ты собираешься его убить. Кажется, она что-то говорила и про Овидию, но это был уже просто бессвязный бред».
Прежде чем я успел что-то спросить, Хрома скользнула по столу листком бумаги — там было то же самое, но дословно. Слова Гелу оказались еще более оборванными, перекошенными от паники, с запинками и бессмысленными повторами. Но суть не изменилась.
Это совсем не было похоже на Гелу. Скорее, на поток сознания, вырвавшийся из ее памяти. Хрома снова включила запись, позволив мне сопоставить движения губ с текстом — настолько, насколько это вообще было возможно.
«После этого инцидента она убила еще шестерых легионеров и двух легатов, а затем скрылась в трущобах, где мы не можем ее отследить. Очевидцы, которые ее видели, говорят, что она кричит что-то бессвязное про тебя и Каниса. У меня есть еще одна запись… но, возможно, ты не захочешь ее смотреть».
«Покажи», снова оборвал я ее. В голосе уже не было ни злости, ни резкости. К тому моменту все эмоции исчезли.
В кабинете Хромы заиграло новое видео — на этот раз со звуком.
«Фуучан, ты нашел меня!» Гелу, хромая, двинулась вперед, с трудом переставляя ногу, которую волочила за собой, как костыль. «Твой нетджек!» Она наклонилась к человеку, чьими Глазами я наблюдал, и вырвала нетджек у него с пояса.
«Гелу, пожалуйста, ты должна сказать мне, где импринт». В записи прозвучал мой собственный голос.
В одно мгновение стол, разделявший меня и Хрому, был отброшен в сторону, разбив оконное стекло, а я схватил Хрому за воротник и прижал к стене.
Хрома забилась, царапая мои карбоновые запястья и лягаясь в металлические бедра, пока я поднимал ее все выше. Ее сопротивление лишь разозлило меня сильнее. Кулаки впивались в ее горло, а сознание помутнело от осознания предательства — мой собственный голос допрашивал Гелу.
«Мы думали, если использовать твой Дуотар, она расслабится! Овид?!»
Грохот металла по ковру заполнил комнату — солдаты ворвались в кабинет с обеих сторон. Я даже не знал, что у Хромы есть потайная дверь за книжным шкафом, но теперь нас полукругом окружали шесть киборгов-охранников.
«»На месте!» прохрипела она, с трудом выговаривая слова, пока я держал ее за глотку. «На! Месте! Черт возьми!» Одна рука отпустила мое запястье, отмахиваясь от охраны, и Хрому зажало еще сильнее. Солдаты с грохотом отступили, демонстративно подчиняясь приказу претора, прежде чем она снова посмотрела мне в глаза и прошептала: «Овид… остановись».
Из горла вырвался рык, но я опустил Хрому на пол и отступил. Она поправила платье, вздрогнув, обнаружив разорванную ткань на талии, затем снова выпрямилась и приказала: «Выйдите».
Охрана растворилась так же быстро, как и появилась. Я повернулся, успев заметить, как последний солдат исчезает за книжным шкафом, скользящим на место. На противоположной стороне комнаты стол Хромы наполовину провалился в опускающуюся штору, защищавшую ее от дневного света. Внутреннее стекло разлетелось вдребезги, усыпав кабинет осколками, которых ей теперь не избежать.
«Я... прости».
«Не извиняйся. Ты прошел проверку. Мне нужно было убедиться, что ты все еще контролируешь себя, несмотря на обстоятельства». Я снова бросил на нее взгляд, но она лишь самодовольно улыбалась. «Она действительно расслабилась, Овид. Но лишь на мгновение. И когда я отправлю тебя за ней, ты не должен упустить это мгновение».
Видео снова возникло перед моими глазами, продолжив воспроизведение, будто все это было частью хроматического расчета. В действительности же она и арбитры, вероятно, репетировали этот разговор неделями, если не месяцами — проигрывая его в симуляциях, продумывая запасные планы и меры безопасности. Я был тогда простой книгой, которую они читали без труда, как бы я ни отрицал это.
«Гелу, пожалуйста, ты должна сказать мне, где импринт». Мой голос снова прозвучал из записи, когда Гелу отпрянула от человека в моем Дуотаре, унося с собой нетджек. «Что ты делаешь?! Гелу, не делай того, о чем пожалеешь!»
Гелу проигнорировала голос фальшивого Фулгура и прижала нетджек к своей груди, замерев на мгновение.
«Что… это не… нет». Она смотрела прямо в меня. А я — сквозь запись — смотрел в нее.
В ее серых, искусственных Глазах отражалось мое тело. Я молча наблюдал, как Гелу взмахивает нетджеком с такой силой, что один из Глаз легата вылетел из его черепа.
Единственным звуком на оставшейся записи стало бульканье — легат захлебывался собственной кровью, а камера показывала бесконечно вращающийся мир, пока его Глаз катился по окровавленному полу. Дуотар не исчезал, заставляя меня слушать собственный предсмертный хрип.
«Зачем она...?» Мысль оборвалась, когда видео исчезло, и передо мной снова оказалась Хрома — ее самодовольная улыбка сменилась властным взглядом.
«У тебя будет всего мгновение, чтобы закончить это, Овид. Подтверди местонахождение импринта Каниса, деактивируй Гелу любым способом и извлеки его».
В тот момент в голове роились вопросы. Зачем ей понадобился нетджек? Почему она убила Каниса? Почему убила того, кого приняла за меня?
«Овид! Мое имя, данное отцом, встряхнуло меня. Как только И’мпринт будет у тебя, ты доставишь его прямо в сенат арбитров. Его разум слишком ценен… и слишком опасен, чтобы рисковать, оставляя его в чужих руках».
Я стоял в тишине, впервые не торопясь ринуться на охоту, несмотря на приказ и готовую цель.
Взгляд упал на ярко-красный металл моих рук. Рук, которые ты мне подарил, а она научила использовать.
«Когда мы получим Каниса, мы поместим его в андроидное тело, и он сможет восстановить данные Гелу со своих компьютеров». Мои Глаза резко поднялись, встретившись с взглядом Хромы. Среди всего, что произошло этим утром, я даже не подумал о такой возможности.
Кулаки сжались, а зрение сфокусировалось на настоящем. У меня была миссия — и впервые после той бойни она была по-настоящему моей.
«Ты уверен, что справишься, Овид?»
Я ответил лишь молчаливым кивком. Конечно, я справлюсь, — промелькнуло в голове. Я Фулгур Овид. Легат 505 дивизиона. Я буквально создан для этого.
Как я мог забыть? Забыть, что я всего лишь оружие. Забыть, что Гелу — просто импринт, который можно скопировать. Теперь то же самое случилось с Канисом… но я могу вернуть их обоих домой.
Я развернулся к выходу, но Хрома окликнула меня. Когда я обернулся, в ее протянутой руке лежал пистолет. Я усмехнулся, снова став собой так же быстро, как и потерялся. Тогда это было просто — заглушить все лишнее и сосредоточиться на задаче. Сейчас стало куда сложнее. Но я лишь отверг предложение взмахом руки, распахнул дверь и бросил на прощание:
«Он не понадобится. Она всего лишь хирургический андроид».
Забавно, какие вещи въедаются в память. Прости, что снова отвлекаюсь, но я вспомнил, как впервые услышал нечто похожее о Гелу — правда, в куда более грубых выражениях. Дети кажутся невинными, но это не мешает им быть жестокими в своей простоте.
«Ну что, крип, правда, что твоя нянька — просто кусок железа?» Вряд ли тебя удивит, что в школе я был так же одинок, как и в остальной жизни. К одиннадцати годам я уже привык к насмешкам. Ты отправил меня в самую престижную академию, параллельно занимаясь со мной по вечерам сам — вместе с Гелу. Из-за инвалидности я пропустил кучу занятий и наверстывал упущенное, но между восемью и одиннадцатью годами я был, пожалуй, максимально нормальным.
У других детей были модные Глаза, Троакс, дорогие Дуотары и любые игрушки, какие они хотели. У меня — четыре кибернетические конечности, из-за которых я не мог участвовать в спорте, и график техобслуживания, вырывавший из учебы на недели.
Я был другим. И в каком бы возрасте ты ни был, это всегда будет угрозой для тех, кто считает себя «нормальными».
Дети просто не притворяются в таких вещах. Ты не такой — значит, у тебя нет права жить, как все. Им нужен был кто-то, на ком можно выместить злость. Если бы не я, это могла бы быть девочка, чья мать пробилась в элитную школу через «взрослые» заработки. Или мальчик из Коммуны, не понимавший местных обычаев. Да тот самый шумный парень, что сбросил мою книгу со стола и орал мне в лицо — будь он чуть менее удачлив, толпа точно так же выдрала бы из него душу за малейшую оплошность.
Но я был самой легкой мишенью. В одиннадцать лет меня окружали четырнадцати-пятнадцатилетние подростки. Ты определил меня в академию в восемь, но за эти три с половиной года каждый раз, когда я начинал догонять сверстников, меня переводили на класс выше — в новую группу детей, снова старше меня.
Людям не нравится, когда им говорят, что кто-то лучше. Хотя на самом деле я не был умнее других. Тогда я не задумывался, почему так легко сдаю тесты. Это нельзя назвать читерством, но теперь-то я понимаю: наши с Гелу занятия странным образом всегда идеально совпадали с предстоящими экзаменами. Лишь во время конскрипции, когда я увидел, на что готова Республика ради тебя, до меня дошло — я никогда не был вундеркиндом. Ты просто использовал связи, чтобы узнавать программу заранее и держать меня на шаг впереди.
Это устраивало всех. По нашему договору, ты оставался моим покровителем до конца конскрипции — так что ускорение было мне выгодно. Мой отец рвался забрать меня домой и ликовал от моих успехов. Тебе нужно было доказать Республике ценность своего «проекта» для следующих этапов плана. А Гелу... она просто закрывала глаза на твои манипуляции.
Наверное, она верила, что как только я закончу академию и службу — тогда уже сможет дать мне настоящую жизнь. Это не мешало ей регулярно отклоняться от программы, делая уроки максимально увлекательными.
Но я отвлекся. Возможно, это последнее, что ты услышишь или прочтешь от меня. Видимо, я просто пытаюсь выговорить все, о чем не успел сказать. Те дни в академии, как я уже говорил, были самым «нормальным» периодом моей жизни. Тогда мне казалось, что это тяжелое испытание, которое готовит меня к настоящей жизни. Теперь же я думаю — что было бы, если бы мы не мчались вперед, к будущему, которое так и не наступило?
Я не виню тебя, Канис. Я прекрасно понимаю твои мотивы и этот вечный счетчик времени. В конце концов, я был всего лишь инструментом для твоей настоящей цели.
В одиннадцать лет все знали: я — странный тихоня, который не побежит жаловаться, что бы с ним ни сделали.
Сначала были слухи, потом оскорбления, редкие стычки, короткий период бойкота (видимо, недостаточно «увлекательного» для них) — и наконец, ежедневные издевательства.
Но в тот день класс узнал новое «интересное» словечко и сгорал от желания опробовать его на любимой игрушке. Уроки давно кончились, но я, как всегда, задержался в пустом классе, погруженный в книгу, пока остальные дети были на факультативах.
«Давай, крип, ты должен сказать нам, правда ли это. Я хочу попробовать, если это так!» Остальные мальчики засмеялись, а я просто достал свою книгу и положил ее в сумку, думая только о том, что не хочу, чтобы она повредилась, какую бы схему они ни замышляли.
«Эй, Бен, я бы на твоем месте не стал. Его "мамочка", наверное, кишит еще большими болезнями, чем он сам!» другой парень фальшиво захихикал, толкая Бена (ирония в том, что его настоящее имя было Бенигнус), когда я попытался уйти. Удар в спину швырнул меня в шкафы у выхода.
«Крик! Просто дай нам знать, каково это? Не может быть, чтобы ты имел куклу для своей мамочки и не трахал ее».
Я лишь цыкнул сквозь зубы, шагая к лифту, но этого им было мало.
Если они хотели реакции — не ту дорогу выбрали. Они могли сказать, что моя мать мертва, и я бы даже не моргнул.
Первые годы после ее ухода я еще хранил о ней теплые воспоминания. Даже мечтал, что она вернется, охваченная раскаянием. Но со временем даже эта надежда сгнила.
«Погодите, может, крип даже не знает, что такое кукла?» Бен хлопнул меня по затылку. «Прости, мы забыли, какой ты еще сопляк. У тебя даже волосы там ещё не выросли, да?»
Лифт спускался, и каждый звонкий «динг» отсчитывал секунды до свободы.
Двери наконец открылись после очередных тычков и оскорблений. Я вывалился вперед, споткнувшись о подставленную ногу. Здесь игра всегда заканчивалась — если в учебных корпусах камер не было «по юридическим причинам», то парковка находилась под круглосуточным наблюдением.
«Увидимся, крип! Передай своей кукле, что когда захочет настоящего мужика — пусть заходит ко мне!»
Ребята взорвались хохотом, начали хлопать Бена по плечам — мол, отлично сыграл. Они гордо зашагали в противоположную сторону от моего парковочного места, их голоса еще долго эхом разносились по подземелью.
На этом всё бы и закончилось, если бы не жестокая шутка судьбы. В такие моменты я думал, что проклят. Став старше, понял — я и есть проклятие. Не то чтобы я отрицал свою волю. Невезение всегда рушило мою жизнь, но именно я передавал этот вихрь разрушения тем, кто был ко мне ближе всех.
«Фуу-чааан!» Гелу махала мне у нашей машины. Мои губы растянулись в улыбке, которая не дошла до глаз. После девяти часов угрюмости мышцы лица онемели. Честно говоря, мне почти не пришлось притворяться — сам побег из школы и неожиданная встреча с одним из любимых людей могли растопить даже мое тогдашнее сердце. Единственная фальшь была в том, как быстро я скрыл только что пережитое.
«Ты почему здесь?» я почти подбежал к ней, обняв на секунду. Объятия уже вошли в привычку, но осознание, что мы на людях, заставило меня быстро отстраниться.
«Полевое задание, мой маленький падаван! Угадай, кто достал билеты на запуск ракеты?!.. Ладно, это был Игги, но идея-то моя!» Она взъерошила мне волосы, и несколько прядей застряли между ее металлических пальцев. Я лишь рассмеялся, поправляя беспорядок, и потянулся к дверце.
«Фулгур, а где же представление? Мы же так хотим познакомиться с твоей мамочкой!» Моя рука дернулась, и дверца едва не оторвалась, когда Бен и его компания окликнули меня. Они никогда не заходили так далеко — начинать драку под камерами было себе дороже.
«О, Фуучан, это твои друзья?» Гелу не уловила насмешливый тон или хихиканье при слове мамочка, пока они приближались.
«Самые лучшие, мэм», один из парней обнял меня за плечи. «Мы практически усыновили Фу-чана, когда он попал в наш класс». Остальные снова захихикали, но Гелу оставалась веселой, слегка поклонившись в ответ. Я выскользнул из объятий и залез в машину, желая лишь поскорее уехать. Дверца захлопнулась с таким грохотом, что даже Гелу на секунду замерла.
«Спасибо, что присматриваете за ним. Он постоянно говорит о том, как другие дети по-особенному заботятся о нем». Я никогда не говорил о других детях, хорошо это или плохо, но я предполагал, что Гелу старалась вести беседу настолько приятной, насколько это возможно. «Рада была познакомиться с вами, ребята, но нам пора на самолет. Пожалуйста, доберитесь домой в целости!»
Гелу открыла дверь со стороны водителя и была готова сесть внутрь, когда ее позвал Бен, ведомый нуждой постоянно выпендриваться перед другими детьми.
«Подожди, а где покровитель Фулгура? Мы тоже хотели с ним встретиться, ведь Фуучан никогда не говорил о своей семье». Я поежился, осознавая, что прозвище Фуучан, вероятно, останется со мной надолго. Я даже не подозревал, насколько ситуация ухудшилась.
«Ах, Иг- Канис сейчас работает», Гелу ответила с улыбкой. «Если вы правда хотите познакомиться с ним, вам стоит как-нибудь прийти поиграть в нашем доме. Фулгур пригласит вас при первой же возможности».
Гелу снова попыталась сесть в машину, но на этот раз Бен схватил ее за руку. Я попытался открыть дверь со стороны пассажира, но понял, что двое парней подпирают ее. Очевидно, что они общались через нейронную сеть, чтобы все так гладко спланировать.
«Ты же импринт, не так ли?» Бен спросил прямо. «Разве импринты могут водить машину без гражданина в ней?»
Даже в одиннадцать лет я понимал, насколько опасен этот разговор. Гелу многое прощалось из-за твоего положения. Но я насмотрелся достаточно видео о том, что люди делали с импринтами, тем более если у них было оправдание, что кто-то из них нарушал закон.
Я резко распахнул дверь со всей силой, два парня, пытавшиеся удержать ее, повалились назад. В соседней машине сработала сигнализация.
«Фуучан?» Гелу обернулась, чтобы узнать, что случилось с другой стороны машины. Бен замер, увидев хаос, когда я обежал автомобиль спереди и замахнулся на более крупного мальчика. Я никогда раньше не дрался. Ты и Гелу всегда предостерегали меня от этого. Моя форма была ужасной, и, будучи меньше Бена, я целился ему в горло, хотя пытался попасть в лицо.
На парковке раздался громкий треск металла, громче, чем автомобильная сигнализация или крик Бена. В тот момент я был не в себе, поэтому помню только последствия.
Бен уползал прочь, тянув за собой лужу его собственной мочи, в то время как другие мальчики уже убегали гораздо быстрее.
«Фуучан?!» В голосе Гелу звучала паника, и это вернуло меня к реальности. Мой металлический кулак был заблокирован ее рукой, но ее собственная фигура взорвалась с грохотом металла и пластика. Несколько лет назад ей удалось помешать мне стать убийцей в столь юном возрасте, но потеряла левую руку и часть запястья.
«Гелу, ты-» мой вопрос не был закончен, так как Гелу усадила меня в автомобиль, и сама села за руль, выезжая со стоянки. В это время Бен все еще пытался подняться на ноги, когда мы проезжали мимо.
Выбегая из здания, окна потемнели, защищая от света, и я заметил, что моя белая школьная рубашка была забрызгана янтарно-кобальтовой жидкостью, которая вытекла из руки Гелу, когда она пристегивала мой ремень безопасности.
«Нам нужно домой. Сейчас! Игги нас там встретит. Фуучан, ты не можешь драться с другими детьми! Ты знаешь! Я предупреждала тебя много раз! Если у тебя проблема, то просто расскажи о ней, и я ее решу, ладно? …Фуучан?»
«… Ты не моя мама».
Мой голос был тихим, чуть громче шепота, но Гелу мгновенно замолчала. Она позволила машине слегка сбавить скорость, затем перевела ее на автономный режим и повернулась лицом к крошечному мне.
«Фуучан… я не пытаюсь заменить твою-»
«Ты даже не человек!» Я крикнул на Гелу, и из моих глаз полились слезы, когда я заставил себя опустить взгляд к ногам.
До этого я всегда была послушным подопечным для тебя и Гелу. Никогда не повышал голос, не говоря уже о том, чтобы огрызаться с такой злобой. Я не злился на нее. Я надеюсь, она знала это. Конечно, знала. Она всегда верила в невиновность людей. Я был просто расстроенным ребенком, срывающимся из-за собственного страха.
Я испугался за Гелу, так как ее поймали за рулем в одиночку. В шоке от себя и от того, что мои сайнеты могли сделать даже с теми, кто был мне дорог. Больше всего меня смущали мои собственные чувства к Гелу. До этого я никогда не считал ее своей матерью. Даже когда другие мальчики пытались подзадорить меня, оскорбляя мою мать, я просто отмахивался от этого, думая, что они имели в виду ту, кто бросил меня.
Внезапно передо мной возникла проблема: я действительно любил Гелу, как мать. Гелу, которая по закону считалась твоей собственностью. Гелу, которая, возможно, не вернулась бы домой в тот день, если бы события сложились немного иначе. Гелу, которую я до ужаса боялся у нас отнимут — только потому, что я вышел из себя и бросился в драку.
В этом вся суть, Канис. По дороге домой я испытал нечто похожее на тот уровень страха и отчаяния, который ты испытывал… ну, веками, за всех остальных. Я прокручивал это в голове, пытаясь понять, почему импринтов считают собственностью, если они чувствуют так же сильно, как любой человек.
Возможно, я бы усвоил урок, который ты всегда хотел мне преподать, прямо тогда и там — если бы ты помог мне через это пройти. Опять же, я не обвиняю тебя. Так же, как я был в состоянии полной паники, я знаю, что ты переживал то же самое. Века планирования могли быть перечеркнуты одним ударом.
К тому времени, как я добрался домой, ты уже собрал мои вещи, а Гела просто ушла в твою комнату. Я слышал, как она тихо плачет за дверью, пока ты объяснял, что мою призывную службу начинают раньше запланированного.
Я не смог заставить себя увидеться с ней перед отъездом, хотя и хотел извиниться и сказать, как сильно она для меня на самом деле значила. Что те жестокие слова сорвались с губ только от паники. Самое печальное, зная то, что знаю теперь, — то, что ты считал главным уроком призыва уроком постановки граждан на место импринтов, — я понимаю, как ты надеялся, что, вернувшись, я усвою этот урок и стану твоим самым верным союзником в борьбе за изменение отношения Республики к ним.
Но вместо этого я чувствовал, будто меня наказывают. Будто я — неудавшийся лабораторный эксперимент.
Призывная служба, на самом деле, научила меня, что импринты — не более чем машины. Что человечество — всего лишь паразит, жадно пожирающий планету. Что ты не заменил во мне достаточно «слабых» частей, чтобы я мог выжить в этом мире.
Я подавил все эти слабости, но так и не дал им окончательно умереть, веря, что после службы смогу наконец делать что захочу. Я даже не представлял толком, чего хочу, — только то, что мечтал вернуться домой, к тебе, к Геле, к отцу.
Разумеется, ты знаешь, чем обернулась эта мечта. Неспроста я теперь не сплю ночами.
Хватит о давно минувшем. Я могу оттягивать свое признание лишь до поры.
Я ехал сквозь ночь, не зная наверняка, куда заведет меня эта погоня. Повторяя путь, которым бежала Гела, я воочию видел следы разрушений, оставленные ею на своем пути. Место автокатастрофы уже не патрулировали легаты, но следы аварии все еще отчетливо виднелись.
Чем дальше я продвигался по точкам, где ее видели свидетели, тем отчаяннее пытался угадать ее маршрут — но в ее движении не было никакой логики.
Она уходила вглубь трущоб, хотя, будь ее целью покинуть Республику, куда проще было бы выбрать любое другое направление. На последнем месте, где ее заметили, я вышел из машины в надежде отыскать хоть какой-то след.
Она успела восстановить повреждения, чтобы не оставлять кровавого следа, и даже догадалась волочить за собой какую-то ткань, чтобы скрыть отпечатки шагов в грязи.
Откуда она научилась такой дотошности? Может, это воспоминание из старого мира? Помню, она как-то рассказывала, как в детстве ходила охотиться на снегу и училась выслеживать дичь. Пыталась выдать это за виртуальный опыт, но врать у нее получалось куда хуже, чем у нас. Это стало одной из первых зацепок, раскрывших твою истинную сущность.
Мне еще не доводилось преследовать цель, которая умела бы скрывать следы столь архаичным способом. Не знаю, работают ли те же принципы для грязи, в которой копошатся обитатели трущоб, но этого хватило, чтобы сбить с толку меня — да и других хищников, учуявших ее запах. И это еще не все: она обходила даже те редкие камеры, что встречались в трущобах. Не только официальные, но и частные. Похоже, план побега она готовила заранее.
Ты ей в этом помог? На случай, если тебя не станет, а ее оставят в Республике — пусть и не в столь ужасных, но все же опасных условиях? Впрочем, какая разница. Ты ведь не собираешься со мной больше говорить.
Я брел сквозь трущобы — ту часть Республики, куда ни один гражданин не хотел бы попасть, особенно тот, кто уже однажды выбрался из этой клоаки. Большая часть города здесь выглядела одинаково: грязь, копоть, полуразрушенные башни, обветшалые фабрики, изредка — хорошо охраняемые здания с ремонтом, где подпольные делишки позволяли местному отребью держаться на плаву.
Пытаться различать районы трущоб было все равно что определять личность скелета на глаз. Все, что могло служить отличительной чертой, давно стерлось. Я знал лишь, что двигаюсь на юго-восток от центра Республики, но я не палеонтолог и уж тем не археолог, способный разобраться в этих прогнивших останках.
И все же... что-то здесь жутко напоминало мне прошлое, пока я шел, доверившись инстинктам. По какой-то необъяснимой причине меня словно тянуло из переулка на улицу, с улицы — на площадь, а затем в еще более отвратительные закоулки. Никаких следов, указывающих путь, не было, тем не менее маршрут ощущался странно... правильным. Я петлял между руинами зданий, избегая прямого света, перелезал через завалы, пробирался под покосившимися оградами и даже сквозь заброшенный универмаг, где теперь ютилась импровизированная община — палатки и примитивные жилища, поделившие первый этаж на клетушки.
Некоторые из местных — если их можно было так назвать — осмеливались провожать меня взглядом, пока я шагал через их «дома». Их мутные, налитые кровью глаза просто не могли распознать в мне легата. Те же, у кого были импланты или хотя бы достаточно здоровое зрение, чтобы заметить черно-красную кожу, тут же шарахались в укрытия — точь-в-точь как тараканы в дни Падения.
Обычно трущобные поселения атаковали все чувства разом: гниющая плоть, нечистоты, едкие химикаты и немытые тела сливались в один непередаваемый смрад, который не выветривался годами.
Мой отец смердел этим смрадом каждый раз, когда пробирался ко мне.
Но здесь множество костров — в чанах, бочках и просто ямах — перебивали большую часть вони. Возможно, свою роль сыграло и то, как разрозненные разговоры стихали, стоило моим металлическим ступням гулко стукнуть по земле. Они возобновлялись, лишь когда я удалялся настолько, что обитателям трущоб казалось: киборг пришел не за ними.
Приглушенные голоса, треск огня, хриплое дыхание и мои собственные шаги — все это должно было взвинтить адреналин.
Идеальное место для засады. Кругом — сотни потенциальных врагов, прячущихся на виду. Но почему-то я не чувствовал угрозы. Не то чтобы мне было комфортно — даже спящие тут вряд ли назвали бы это место уютным. Но привычного напряжения, преследующего меня даже в самых благополучных районах Республики, не было.
Перед моими ногами покатился предмет. Мгновенно рванув в сторону, я прикрыл уязвимые части тела, ожидая взрыва. Вся мнимая расслабленность исчезла — мышцы напряглись, сердце бешено колотилось, казалось, вот-вот вырвется из груди.
Когда я открыл лицо, над ним склонились двое подростков, один из которых держал мяч — тот самый «снаряд». На их лицах читалось скорее недоумение и беспокойство за меня, чем страх за себя. Прежде чем кто-то успел заговорить, мужчина схватил их и бросился прочь, явно опасаясь мести легата за «нападение».
Я поднялся, отряхивая въевшуюся в одежду грязь, но она уже стала частью меня. Как и всегда — с самого рождения. Как и эти дети, я когда-то волочился по той же клоаке. Прятался от жестокости граждан Республики, считавших само мое существование оскорблением.
Наконец до меня дошло. Причина, по которой я выбрал именно этот путь. Почему здесь не было той отвратительной вони, которая обычно сопровождала мои визиты в трущобы: я был дома.
Прошло больше двух десятилетий с тех пор, как я в последний раз приходил сюда, чтобы повидаться с отцом в его жилище, и вот наконец я вернулся. Мои глаза скользили по зданию, узнавая общие очертания из моих самых ранних воспоминаний.
Кажется, мне было... лет восемь, когда я в последний раз возвращался сюда. Мы приезжали навестить отца, как делали раз или два в год в те первые годы. Но даже тогда меня уже тошнило от этого запаха — я привык к стерильности города.
Как раз тогда, когда мы праздновали какой-то старый праздник (для меня он значил только подарки), кто-то вломился в вашу машину. Злоумышленник не успел сделать ничего серьезного, но отец винил себя и пытался возместить ущерб. Конечно, у него не было таких денег. Услышав, во сколько обойдется ремонт, он извинился и замолчал.
Вы с Гелу не держали на него зла, но у него, несмотря на нищету, была своя гордость. С тех пор он запретил нам приезжать в трущобы, предпочитая сам проделывать долгий путь к нам — хотя это означало куда больше поездок туда и обратно.
Столько всего изменилось за эти годы, но основа осталась прежней. Ржавые стальные балки были помечены свежей краской — указаниями для тех, кто понимал их значение. Для меня эти символы больше ничего не значили. Их приходилось менять каждый раз, когда волки начинали догадываться об их смысле.
В центре зала зиял широкий провал глубиной всего в пару футов. В далеком прошлом здесь, возможно, был фонтан, витрина или какое-то другое декоративное сооружение — нечто настолько ценное, что прежние владельцы демонтировали и вывезли его, оставив после себя яму. Местные обходили ее стороной, опасаясь, что дно может в любой момент обрушиться.
Прошло два десятилетия, но треснутая плита в центре по-прежнему держалась. Однако сейчас я ступил бы на нее не охотнее, чем в детстве. У дальней стены все еще сохранился небольшой участок, расчищенный от обломков, — именно там я учился ходить и играл с другими детьми, пока не споткнулся и не лишился этой способности так же быстро, как обрел ее.
Я подошел поближе и увидел, что это место до сих пор используется для тех же целей. На земле были выцарапаны линии для классиков, а на стене — нарисованы мишени: маленький круг и большой прямоугольник, в которые, видимо, кидали мяч.
Каркас недостроенного здания, по которому мы, дети постарше, когда-то лазили, исчез. Теперь его заменила полоса препятствий из старой мебели, собранная специально под детский рост. Одна только мысль о болезнях, кишащих в этой прогнившей обивке, заставляла меня поежиться.
Если это было место, где находилась детская площадка...
Мои кибернетические ноги несли меня по тропе, которой они никогда прежде не ступали, но которую мой разум почему-то сохранил. Если раньше я чувствовал, будто меня ведут, то теперь меня несло — я не мог сопротивляться тяге, куда более мощной, чем осознанное решение. Более двадцати лет. Я даже не пытался вернуться, но если бы и попытался — не уверен, что сумел бы отыскать дорогу назад.
Мой отец никогда не был гражданином Республики. А значит, у него не было никаких документов с указанием адреса. Даже если бы они и были — эти дальние трущобы обозначались лишь кварталами, а самодельные жилища то и дело возводились и сносились, ведь их обитателям приходилось перебираться: спасаясь от опасности, ища лучшие места для поисков пропитания или просто… умирая по тем или иным причинам.
То, что это поселение вообще еще существовало, было либо чистой удачей, либо знаком того, что кто-то поддерживал его — из благотворительности или необходимости. Гражданин, помогающий униженным ради самоудовлетворения, или преступник, охраняющий либо свой дом, либо прикрытие для своих дел.
Я так и не понял, как тебе удалось выследить моего отца в трущобах, имея лишь факт его визита со мной в больницу. Думаю, именно поэтому ты объявилась лишь спустя столько месяцев после того случая. Возможно, тебе потребовалось все это время, чтобы прочесать весь квартал, который он мог указать в качестве адреса.
Мой путь завершился у старого сломанного эскалатора, который некогда служил лестницей на верхние этажи. Теперь он окончательно обрушился, оставив после себя лишь следы на полу да зияющую дыру в потолке. Даже десятилетия назад это место казалось смертельной ловушкой — особенно для меня и моего отца, с трудом передвигавшихся даже по ровной поверхности.
Я уставился на провал вверху, задаваясь вопросом: а не ошибся ли я? Мне казалось, что Гелу вела меня сюда, позволяя засечь себя на редких камерах, чтобы подвести достаточно близко — а дальше сработал бы инстинкт.
Но как она могла забраться на второй этаж? Тем более так высоко — после того урона, что нанесли ей Ауксилии.
Я чувствовал себя дураком, гоняющимся за тенями прошлого. Снова стал тем беспомощным ребенком, позволившим эмоциям взять верх. Да и была ли Гелу вообще в том сломанном андроиде, что размозжил череп человеку с моим голосом и лицом? Но если она не могла подняться — это не значило, что я имел право не проверить. По крайней мере, так я убедил себя продолжить путь.
Я сделал рывок, оттолкнулся от земли и, схватившись за торчащую арматуру, взметнулся на второй этаж. В ушах тут же раздались вздохи и даже вскрики — оказалось, верхний уровень обжили так же, как и нижний, и местные обитатели явно не ожидали, что кто-то внезапно вылезет из дыры в полу, с грохотом цепляясь за металл и бетон.
«Ты что, идиот?!»
Я встал во весь рост, пытаясь разглядеть, откуда раздался голос. «Хочешь наверх — так и скажи! Не пугай детей!»
Я обернулся, заглянув в провал, и увидел хмурую женщину, тыкающую в меня пальцем. Она тут же съежилась, узнав куртку легата, и засеменила прочь, но я окликнул ее.
Она замерла, не поворачиваясь в мою сторону, но и не настолько глупая, чтобы игнорировать прямой приказ.
Тихие приглушенные голоса, которые звучали повсюду, кроме того места, где я стоял на нижнем уровне, стихли полностью, словно все разом затаили дыхание. Если бы я сказал что-то не то, не сомневался — любые здоровые мужчины тут же бросились бы на меня, защищая свою общину. Такое случалось сплошь и рядом в этих местах. Легионер заходил не туда — и его убивали неграждане. К тому времени, как остальные части легиона начинали поиски, вся община уже рассеивалась, находя новые норы, куда можно было забиться.
«Я хотел бы подняться на шестой этаж», сказал я, затем добавил для верности, «Если это возможно». Шестой этаж — это где я родился и жил несколько лет вместе с Овидом и матерью. По крайней мере, это я еще помнил.
Когда здание было в чуть менее ветхом состоянии, здесь были эскалаторы, поднимавшиеся аж до одиннадцатого этажа, хотя до крыши, должно быть, оставалось еще выше. Как все эти ярусы обрушились, я не мог себе представить, но, судя по огромной дыре, зиявшей через несколько этажей, пока взгляд не терялся в темноте, произошло это далеко не мягко.
Женщина повернулась, с выражением явной паники на лице, но ответила как можно спокойнее.
«Мы не используем этажи выше второго, легат». Она сделала паузу, явно обдумывая, стоит ли добавить что-то еще, но тут раздался голос позади меня, произнеся то, чего она боялась сказать.
«Металлическая леди поднялась на шестой этаж». Я обернулся и увидел группу детей, с любопытством наблюдавших за мной из-за кожаного полога палатки. Говорил мальчик лет шести, которого тут же зашикали остальные.
«Мы пустили только ее! Мы не хотим проблем!» крикнула сверху женщина с первого этажа. К ней уже присоединялись другие мужчины и женщины, образуя толпу, и некоторые очень явно демонстрировали подручное оружие.
«Как-то уж слишком враждебно для людей, которые не хотят проблем», ответил я, кивнув в сторону толпы, продолжавшей увеличиваться. Возьми я пистолет, который предлагала Хрома, сейчас бы моя рука лежала на нем — для ясности. Но пришлось надеяться, что эти люди понимают: мне не нужно оружие, чтобы разорвать их всех.
«Легат, прошу вас... на втором этаже у нас больные, слабые и старики». Я отвел взгляд от растущей толпы, осмотрел здание за спиной и убедился, что те немногие, кто высунулся из укрытий, не ищут драки — в отличие от тех, что внизу. «Пожалуйста, просто... не трогайте их».
На первом этаже вперед выдвинулся мужчина, полностью прикрыв собой ту женщину, что говорила первой. Я опустился на корточки, коснувшись земли обеими руками, чтобы просканировать окружение через вибрации.
Еще десятки людей на первом этаже готовили оружие и тихо присоединялись к толпе. И вопреки словам мужчины, на втором этаже явно находились те, кто должен был защищать остальных — они двигались как можно тише, оттесняя слабых назад и по мере возможностей окружая меня.
«Я тоже не хочу проблем», сказал я ровным тоном.
Улыбка или мягкость в голосе сейчас были бы ошибкой. Слабость — плохая идея, но и откровенная враждебность или запугивание тоже ни к чему. «Я просто ищу андроида, который прошел здесь. Она моя...»
Моя что? Я редко называл Гелу как-то иначе, кроме ее имени. На миг я замер, прежде чем закончить просто: «Андроид — мой. Он неисправен, и мне нужно вернуть его».
По толпе пробежал ропот, пока я закрывал глаза, составляя в уме полную карту второго этажа. Вокруг меня были не только самодельные оружия. В двадцати футах в одном направлении и в сорока пяти — в другом учащенные сердцебиения создавали вибрации, которые мои сенсоры интерпретировали как прицеливающиеся в меня огнестрельные стволы.
«Значит, вы — Фулгур Овид?» этот вопрос заставил меня резко открыть глаза, разрушая звуковую картину.
«Я... да, это я».
«Она говорила, что вы придете». Мужчина, который это произнес, достал старый телефон и начал яростно стучать большими пальцами по клавишам. «В прошлый раз у вас были каштановые волосы».
Я пристальнее всмотрелся в мужчину, пытаясь разглядеть хоть что-то знакомое. На вид ему было лет сорок пять — лысый, с темной кожей в шрамах. Одного глаза не хватало — пустая глазница зияла неприкрытой, в то время как второй глаз был золотистым искусственным имплантом второго поколения.
«Ты был немного старше меня, но я все еще помню твоего старика. Многие из нас, кто дожил до этих дней, помнят». В толпе раздался одобрительный ропот.
Глядя на этого мужчину, сложно было поверить, что я старше его. Впрочем, уже само то, что кто-то так далеко от Республики прожил два десятилетия — причем на одном месте — казалось невероятным.
Я хотел задать еще вопросы, но прежде чем я успел это сделать, громкий механический скрежет заставил меня поднять голову. На фоне скрежета послышался жужжащий звук — с верхних этажей спускалась огромная металлическая клетка, которая в конечном итоге остановилась на моем уровне. Ее посадка сопровождалась оглушительным грохотом, после чего конструкция еще несколько секунд покачивалась, прежде чем окончательно замерла.
«Соболезную твоей утрате. И Овиду, и профессору», сказал мужчина, который, судя по всему, знал меня в прошлой жизни.
Когда я опустил взгляд, то заметил, что вся толпа, еще недавно готовая к схватке, теперь опустила оружие — некоторые даже сняли шапки или сложили пальцы в жестах древних верований. Обычно подобное заставило бы меня закатить глаза, но искреннее раскаяние и уважение в их действиях заставили замереть, а в голове всплыло еще больше вопросов.
Я вновь отбросил их в сторону, поднялся и, раздвинув решетчатую дверь самодельного лифта, шагнул внутрь.
Не успел я ее закрыть, как кабина начала подъем, унося меня от любопытных взглядов, украдкой следящих за мной даже со второго этажа. Они смотрели с интересом, а я чувствовал лишь потерянность. Однако сейчас нужно было выкинуть это из головы. У меня была миссия, и казалось, что цель ждет меня прямо наверху. Я захлопнул металлическую решетку примитивного лифта и поднялся на четыре этажа, по пути отметив, что между третьим и шестым больше никто не живет. Каждый уровень после второго напоминал типичные руины трущоб: проржавевшие балки, прогнивший гипсокартон, осыпающийся камень — все покрыто грязью и мусором.
Лифт с грохотом остановился на шестом этаже, раскачиваясь куда сильнее, чем казалось снаружи. Через обвалившийся участок пола пришлось перепрыгнуть. Дальше ноги сами понесли меня по пустынным коридорам, будто в трансе.
Как и этажи с третьего по пятый, шестой был пуст, если не считать многолетнего слоя грязи. Ни палаток, ни более капитальных укрытий — просто пробирался к дальнему концу здания, избегая шатких мест.
Гелу здесь даже не пыталась скрыть следы: ее неровные шаги и волочащаяся конечность вели прямиком к моему первому дому.
Для граждан Республики Овид не стоил ничего. Его существование было пятном на их идеальном виртуальном мире. Но для обитателей трущоб он был уважаемым человеком.
Кредиты всегда оставались для него недосягаемы, но в условиях борьбы за выживание простые гарантии безопасности становились собственной валютой. Еда и вода были основной «платой» за его работу, но сверх того он получил одно из немногих надежных укрытий в этом полуразрушенном здании.
Всего одна комната, едва просторнее некоторых палаток внизу — вероятно, бывшая кладовка, когда здание еще использовалось по назначению. Четыре крепкие стены и дверь с засовом изнутри обеспечивали сохранность инструментов Овида и старой больничной койки, служившей одновременно операционным столом для кибернетического ремонта и кроватью для ребенка-инвалида, неспособного спуститься к родителям, спавшим на матрасе внизу.
Я толкаю дверь, и ржавые петли скрипят, протестуя против второго за сегодня вторженца. В крошечной комнате Гелу заметна сразу — она забилась в угол.
«Фуучан, слава богу, ты здесь!» Ее голос звучит механически, синтетически — внешние динамики, воспроизводящие речь вне Дуовселенной, были повреждены в течение дня. Гелу пытается встать, но падает, когда подкашивается поврежденная нога. Я замираю, отчаянно желая броситься и помочь, но помня, что она сделала с последним Фулгуром Овидом, с которым встретилась. «Я знала, что ты найдешь меня. Твой нетджек! Мне нужен твой нетджек, Фуучан».
Гелу ползет вперед, один Глаз болтается из разъема на ее роботизированной голове. Когда она продвигается сквозь грязь, Глаз вырывается из гнезда и откатывается в сторону, но андроид продолжает ползти, лишь слабо постанывая от боли.
«Гелу, где импринт Каниса?» спрашиваю я, делая шаг вперед и приседая на расстоянии, достаточном, чтобы она не могла дотянуться.
«Для этого мне и нужен нетджек, Фуучан! Арбитры не могут его контролировать».
«Что?!»
Она поднимает руку — обычно хирургически точные пальцы теперь дрожат, вся конечность вытянута в немой мольбе.
«Только твой нетджек сможет освободить Игги. Пожалуйста, Фуучан».
Сквозь помехи и искажения я слышу отчаяние в ее голосе. Сначала я подумал, что она имела в виду: арбитры не могут контролировать твой импринт. Предупреждение, что они хотят использовать тебя в темных целях. Но затем я вспомнил другой голос, говоривший о моем нетджеке во время последней миссии. Его последние слова перед тем, как мы оба рухнули вниз — и выжил только я.
«Арбитры — не твоя проблема. Они даже не могут контролировать твой нетджек, Фуфучан».
Я полностью намеревался просто отключить Гелу одним ударом, как только найду твой импринт, но второе упоминание о взломанном нетджеке заставило меня замереть. А может, это был тон ее голоса, когда она умоляла за тебя.
«Что ты имеешь в виду под "освободить Каниса"?» спрашиваю я, пока Гелу с трудом подтягивается в сидячее положение, осматривая нетджек — точь-в-точь как в том видео. «Гелу!?» резко окликаю, и ее оставшийся Глаз дергается в мою сторону. «Говори! Что случилось с Канисом!?»
«Игги… мой Игги, они… арбитры убили его, Фуучан. Убили… забрали моего Игги. Они хотят забрать еще!» Гелу издает звуки, похожие на рыдания, а ее металлический корпус слегка раскачивается. Вдруг я почувствовал облегчение, что не вижу, как ее Дуотар в отчаянии рыдает, уткнувшись лицом в пол. Увидь я это — вряд ли смог бы удержаться от того, чтобы обнять ее, как она столько раз делала, утешая меня. Это точно осложнило бы мою миссию.
«Я не… они стерли мои воспоминания… я не знала, что в меня встроили импринтер. Пока не… пока не…» Гелу кладет нетджек на пол, запускает руку в собственную голову и, копаясь в электросхеме, вырывает оттуда массивный дата-банк размером с кулак. Сквозь искусственные всхлипы и дрожь, сотрясающую ее тело, она аккуратно ставит его на пол, сосредоточив все силы на том, чтобы погладить его уцелевшей рукой.
«Пока не что?» в моем голосе неподдельное сочувствие. Моя миссия так близка к завершению, но я не могу выполнить последний приказ, даже видя перед собой лишь ту форму, что пугала меня в детстве. «Ты можешь показать мне через свои Глаза?» Она всего лишь машина. К тому же неисправная. Эти мысли я твердил себе снова и снова, чтобы не ослабить бдительность, но все равно не мог сдержать эмоций, пробивающихся сквозь защиту.
«Мои Глаза ничего не сохранили! Всю оперативную память захватили. Они использовали меня. Мое нейрохранилище. Скачали его в меня, а потом загрузили через мою нейросеть. Я пыталась, Фуучан! Кричала, умоляла! Делала все, чтобы Игги понял, что происходит, но я не могла пошевелиться! А потом… потом они… он… моими же руками!» Гелу издает еще несколько болезненных хрипящих звуков, будто подавляя спазм. Она хватает нетджек и с силой втыкает его в дата-банк.
Щелчок. И сразу же — звон разлетающегося металла.
Дата-банк был в моей левой руке, в то время как правая пробила голову Гелу насквозь. Смерть наступила мгновенно — настолько, насколько это возможно, когда одновременно нужно защитить контейнер с импринтом Каниса.
Всхлип. Несколько прерывистых, дрожащих вдохов.
Больше времени на скорбь по отключившейся Гелу я себе не позволил. Вцепившись в разъем дата-банка, я втыкаю его прямо в свой Троакс. Проходит несколько секунд — и я, спотыкаясь, отползаю назад, через ту же грязь, что и она, пока не оказываюсь за пределами комнаты.
Я погружаюсь в данные, находя среди файлов лишь один нужный. Начинаю передачу в свое нейрохранилище, стараясь не смотреть на груду металлолома, когда захлопываю дверь и падаю спиной на нее, вжимаясь так, будто пытаюсь удержать целый мир.
Больше часа я сидел, прижавшись к двери своего дома детства, наблюдая за заполняющейся шкалой прогресса и изо всех сил избегая любых мыслей. Теперь-то мне страшно об этом думать. Если бы ты не модифицировала мой Троакс — как и Глаза — в обход законов, у меня бы никогда не хватило места в нейрохранилище для целого импринта.
Или это тоже ложь? Может, мой биологический мозг с импринтом просто имеет дополнительную емкость, а модификация нейрохранилища — лишь прикрытие?
Неважно. Без того огромного хранилища, которое ты мне дала, мне пришлось бы тащить дата-банк к андроидам или компьютерам, чтобы получить доступ к файлу. Уверен, Хрома заметила бы эти перемещения и послала Ауксилию схватить меня до нашего разговора.
Она точно знала, к чему беседа приведет. В конце концов, я — твое создание. Ты не просто дал мне инструменты, но и научил почти всему, что я умею. Ты не вспомнишь следующую часть, но я запомнил каждый момент.
Как только передача завершилась, я открыл файл. Ты появился передо мной, ошеломленно озираясь по сторонам. Даже будучи создателем импринтов, ты не мог понять, что происходит. Впервые в жизни я увидел тебя таким. Ты выглядел моложе, любопытней — не таким, каким знал я. Ты всегда носил маску того, кто все просчитал: чуть прищуренные глаза, привычно изогнутые губы. Идеально отточенный образ, вечная игра — но только не с ней.
Твои золотые глаза нашли меня, пронзая до глубины. Мне казалось, ты уже все знаешь. Что одним взглядом понял, что случилось, и сейчас попытаешься вцепиться мне в глотку. Но вместо этого ты спросил так же мягко, как в день, когда умер мой отец:
«Дитя, что случилось?»
«Канис...» Голос сорвался, и я сглотнул подступившую желчь. От ее имени.
«Что происходит?» в твоих глазах мелькнуло узнавание, когда ты взглянул на дверь за моей спиной. Но прежде чем ты успел спросить еще что-то, я поднялся и уставился прямо в твои глаза, запрудив надеждой и решимостью все остальные эмоции.
«Канис», сказал я как можно тверже. «Успокойся и выслушай. У нас мало времени. Жизнь Гелу на кону».
На твоем лице появилось еще одно незнакомое выражение: страх. У меня не было времени подготовить тебя, как ты когда-то делал для меня, когда я терял близких. Я просто продолжил, обрывая вопросы, которые вот-вот должны были последовать:
«Где резервная копия Гелу, Канис? Мне нужно убедиться, что она в безопасности, прежде чем действовать. Обещаю, объясню все по пути».
Твои глаза, только что широко раскрытые, сузились, когда ты полностью осмотрел меня. Лицо и ноги в грязи, одежда легата порвана и обгорела после операции «Звездопад». Наконец твой взгляд застыл на моих руках — я невольно последовал за ним. Я слегка приподнял их: в правой до безумия сжимался нетджек, в левой — дата-банк Гелу. Даже не помню, как схватил нетджек, но вот он. Оба предмета, как и моя правая рука по локоть, были покрыты синей жидкостью.
«Резервной копии нет, малыш». Наши взгляды снова встретились, твои наполнились ужасом. «Она заставила меня поклясться, что я никогда не сделаю ее копию».
Воздух вырвался из моих легких, я не мог даже ответить, когда взгляд снова упал на мои руки. Капли синего еще сочились из рукава куртки легата и капали на пол. «Фулгур, что ты наделал?» спросил мой создатель, хотя правда была очевидна, как и кровь, капающая с меня, но настолько немыслима, что ее хотелось отрицать.
На этот раз я воспринял все. Больше не прячась от содеянного, я в деталях изучил место убийства. Кровавый след, ведущий в угол, где Гелу рухнула, ожидая, когда я ее найду. Небольшое озерцо крови — она истекла бы ею полностью, не успей я прибыть. Торчащая плитка, о которую она вырвала себе глаз, пытаясь доползти до меня. Кровавые брызги и куски плоти на стене — то, что уже никогда не собрать обратно.
Я заплакал. Не так, как по отцу. Нет, к этому моменту я был уже слишком сломан для рыданий до потери голоса. Беззвучно я рухнул вперед, мои слезы смешиваясь с кровью и останками женщины, вырастившей меня. Не проронив ни слова, я начал собирать куски, пытаясь вставить их на место, отчаянно надеясь исправить то, что натворили мои собственные руки.
Бессмысленно. Мои руки были слишком грубыми для этого. Ее тело не просто разлетелось на части — оно было уничтожено полностью. Эти красные с черным руки не созданы для тонкой работы, как ее. В них не было той нежности, что необходима для исцеления или восстановления.
Я взял ее уцелевшую руку в свои, слезы капали на безжизненную плоть, которая больше никогда ничего не почувствует. Прижал к лицу, всхлипывая, как ребенок, омывая ее всем своим отчаянием, смывая кровь, покрывавшую пальцы.
Даже когда я стирал пятна, новые капли крови стекали с рукава, который я сорвал с ее головы.
Я смотрел на безжизненное тело собственной матери, впервые по-настоящему встретившись лицом к лицу со смертью, и в сознании вертелась лишь одна фраза.
«Я был создан именно для этого».
Комментарии
Отправить комментарий