Часть 7. Волк в лисьей норе

 Часть 7. Волк в лисьей норе

Предупреждение о содержании: суицидальные мысли, телесный хоррор, насилие.

  Жизнь легата — это постоянная опасность и раздражение. Твои желания не имеют значения. Миссии назначает претор Хрома по необходимости, а если заданий нет больше дня — легат сам ищет себе низкоприоритетное дело, чтобы убить время. Не зря нас презрительно называют волчарами. Республика зовет — мы повинуемся, что бы нам ни хотелось делать. В обычный день я бы радовался сложному заданию. Пока другие из дивизиона 505 ищут простые дела, которые можно решить из-за стола, я всегда выбираю опасные и трудные миссии, уводящие с проторенного пути. Нет, дорогой слушатель, я не пытаюсь изобразить крутого парня, который ничего не боится. Просто мне нравится, когда все понятно. Укажи цель — я разберусь, допрошу, вынесу вердикт — и смогу спокойно спать, зная, что работа сделана. Самые опасные дела в дивизионе 505 всегда были такими: разберись с угрозой, а потом передай данные в Мирари или Эйдолон, чтобы они исправили ошибки в своих системах. Все просто. И у меня хорошо получалось.

  Но это... Я откинулся в кресле, из которого не могу сбежать, а мой мучитель продолжает истязать меня — дергает за пряди волос и хихикает при каждом моем вздрагивании. По шее стекает темно-красная жидкость, навсегда окрашивая простую белую майку. В другой день я бы искал любой способ освободиться и отомстить. Око за око оставляет мир слепым, но только не когда новые Глаза доступны по сходной цене.

  Вонь отбеливателя и других химикатов пропитала всю лабораторию, пока женщина допрашивает меня, зная, что мне не сбежать. Таково задание — и я бы никогда не выбрал его добровольно.

  Гелу продолжает засыпать меня вопросами — даже настоящий парикмахер в знак уважения дал бы обет молчания.

  «Ты собираешься встретиться с ней за кофе?! Почему ты больше не приходишь к нам на ужин, Фуучан? Мы с Игги скучаем, знаешь ли!»

  Я вздыхаю, вспоминая миссию, которая на первый взгляд казалась заманчивой. Замаскируйся, внедрись, раскрой убежище Искупителей. Но я не ожидал, что Хрома поручит маскировку единственному человеку в Республике, которого я никогда не могу заткнуть. Гелу ковыряется у меня в волосах, тщательно пропитывая их химикатами до самых корней. Скоро на месте безжизненного серого появится цвет — и с ним новая жизнь для Фулгура Овида.

  «Ладно, Фуучан, можешь садиться, все готово».

  «Я наконец могу уйти?» в моем голосе прорывается надежда.

  «О, нет. Нет-нет-нет-нет-нет. Это же не Дуовселенная, где все мгновенно. Я только нанесла краску. Теперь надо ждать сорок пять минут. Пока ждем, подготовлю тебе линзы, а ты расскажешь побольше про Овидию».

  Я всегда могу уйти из легатов, напоминаю я себе. Легион полон отчаянных рвущихся вверх. 505-й дивизион престижен. Меня заменят меньше чем за день.

  «Мне нечего рассказать. Я уже пропустил два ее приглашения из-за заданий. Даже не ответил, когда она назначила эту встречу».

  «Ты же не подведешь ее снова, правда, Фуучан?» Гелу кладет обе руки мне на плечи, надув губы. Ее металлические пальцы на моей коже... Эти самые кибернетические руки когда-то массировали мои живые конечности, еще до замены на сталь и карбон. В любое время ночи она была готова успокаивать меня, пока я не засыпал. Потом я перерос объятия, предпочтя запирать дверь и терпеть боль в одиночестве, чем смущение от заботы чужака. Я беру ее руки в свои — вижу загорелую кожу, но чувствую только холод металла. Аккуратно убираю их. Даже сидя, я теперь смотрю ей прямо в глаза. Времена, когда она возвышалась надо мной, давно прошли.

  «Почему ты этим занимаешься? И где Канис? Неужели за все эти годы он наконец умер?» Гелу смеется, игриво толкая меня в плечо, пока идет готовить что-то на столе. Металлический лязг эхом разносится по лаборатории.

  «Игги занят, как всегда — его секретные проекты для арбитров. С тех пор как они узнали, на что способны твои импланты, у него нет ни минуты покоя между совещаниями». Она возвращается с двумя коричневыми линзами в растворе. «Шире глаза! Вот так... А почему я? Потому что я лучшая в этом... и попросила Токо-чан разрешить мне помучить тебя как следует».

  Токо-чан, она же претор Хрома, в последнее время злоупотребляет властью. «Она явно считает меня куклой — то Корвус, то это». Несмотря на раздражение в голосе, я уже повинуюсь указаниям Гелу, словно это приказ самой Хромы.

  «О, это было забавно! Но сейчас будет еще веселее». Неудивительно, что Гелу видела Дуотар, которым Хрома меня мучила. Они не близкие подруги, но Хрома умеет поддерживать видимость отношений — на случай, если понадобится одолжение. Холод линз на Глазах неприятен. Не больно, но странно, пока точные киберруки Гелу работают. Ее конечности слабее моих, но точность хирургическая. Если Канис — гений, расшифровавший мозг до основ, то Гелу всегда была его... тихим соавтором. Импринты не могут быть указаны в патентах, медицинских журналах или свидетельствах о браке. Но ее следы — на всех изобретениях Каниса. Даже если у нее нет отпечатков пальцев.

  «Так это потому что ты любишь играть в переодевания?» моргаю, привыкая к линзам.

  «Нет-нет-нет, мой наивный Фуу-чан. Потому что то, что мы делаем — почти мертвое искусство. В Дуовселенной замаскировать кого-то просто. Преобразить тело операциями и имплантами — тоже. Но для Искупителей нужен старомодный подход. Додопотопный. Большинство из них не в Дуовселенной, а многие умеют вычислять свежие трансплантаты и синтетическую кожу». Она поправляет линзы. «Я увлекалась косплеем... как и Игги. Хотя... думаю, ему больше нравилось наряжать меня, чем участвовать самому».

  «Слишком много информации!»

  «Не-е-ет, в любом случае, даже Искупители, обученные вычислять шпионов Республики, не замечают таких простых вещей. Мы просто меняем цвет волос и глаз — и если ты перестанешь вести себя как угрюмый волк, они никогда не догадаются». Я оскаливаюсь, демонстрируя клыки, и Гелу смеется. «Ладно, Фуучан, раз ты пропустил завтрак с Овидией, поешь со мной, пока расскажешь, как собираешься вести себя на встрече. Надо же как-то убить время перед наращиванием волос».

  «...Перед чем?!»

***

  С тех пор прошло шесть дней. После еды Гелу возилась с моими волосами целую вечность — и взвизгнула от восторга, увидев результат. В зеркале на меня смотрел юноша с карими глазами и длинными волнистыми каштановыми волосами, аккуратно убранными ото лба, но ниспадающими ниже плеч. Мои кибернетические руки были скрыты под углеродной сеткой и силиконом, имитирующим кожу. Они добавили шрамы, родинки и даже следы радиационных ожогов — теперь мое лицо идеально соответствовало образу. Только горловой модуль Троакс и слабое свечение карих Глаз выдавали во мне гражданина Республики. Пришлось оставить плащ легата в лаборатории и переодеться в потрепанную рубашку и брюки — будто я чудом выжил в катастрофе.

  «Видишь, что я сделала?» гордо спросила Гелу, когда я разглядывал себя.

  «Превратила в того, кто ни разу не выиграл драку?» пошутил я, рассматривая беззащитный образ с открытой кожей и длинными, удобными для захвата волосами.

  «М-м-м, в общем-то... да». Она потянула за прядь, вытащила рубашку из брюк и с восхищением оценила свою работу. «Это ты, Фуу-чан. Каким бы ты был, родись без своего заболевания».

  «Возможная» версия меня сузила глаза, с недовольством разглядывая отражение. Оттенок коричневого показался знакомым — цвет опавших листьев, уже гниющих в земле. Естественное увядание, почти исчезнувшее после Падения.

  Сейчас, через шесть дней, все черты моего лица тоже «увяли» от истощения и солнечных ожогов. С тех пор как я покинул лабораторию Каниса, я не съел ни крошки, а воды хватило лишь на несколько глотков — переработанной из пота и других выделений пассажиров нелегального транспорта. Легион раскрыл сеть, переправляющую сочувствующих Искупителей за пределы Республики — якобы в убежище у самых стен. Мы ехали двое суток, пока водители не распахнули двери, ослепив нас закатом. Идите на запад, Искупители найдут вас, — сказали они. Но на второй день пути, когда солнце снова клонилось к горизонту, группа начала терять надежду. Люди шептались, что заплатили контрабандистам за собственные убийства.

  «Нам нужно возвращаться!» потребовала женщина. Худощавая, с короткими неровными прядями волос и оспинами на открытых участках кожи под формой Легиона. Ее голос звучал легко, но в тоне чувствовалась командирская жилка — та, что не обременена ни уважением, ни учетом чужого мнения. Видно, недалеко ушла в срочной, отметил я про себя.

  Несколько человек согласно закивали, но другие покачали головами. «Лучше умереть, чем гнить в этой дыре! Хотя бы здесь мы умрем людьми. Нас не переработают в белковые блоки!» Я едва сдержал усмешку. Эти слухи ходили столько, сколько я себя помню — будто Республика перерабатывает трупы в дешевый белковый концентрат. Конечно, это неправда. Были случаи, когда преступники пытались наладить подобное, но основной источник питания Республики — подземные фермы насекомых, защищенные от палящих луков. У человеческих останков куда более выгодное применение, чем просто стать пищей.

  «Дурни, делайте что хотите. Я не собираюсь подыхать здесь с вами». Дезертирка толкнула возражавшего мужчину и зашагала прочь — туда, где скрылся транспорт. Не успела она отойти далеко, как он бросился вслед, пытаясь вырвать канистру с водой у нее из рук. С привычной легкостью она развернулась и ударила коленом в живот, отступая, когда он рухнул на землю. «Я стащила это из транспорта. Оно идет со мной. Можете разделить, если поспеете». Еще несколько человек зашевелились, будто собираясь бросить вызов, но тут же передумали, когда четверо встали рядом с ней. «Идем. Будем двигаться до рассвета или пока не найдём укрытие».

  Оставшиеся переглянулись. Не найдя поддержки, ещё двое побежали за дезертиркой, растворяясь в сгущающихся сумерках. Когда рядом осталось лишь трое, я провел сухим языком по коренному зубу в глубине челюсти.

  Я еще не бредил — лишь слегка кружилась голова. Но, повернувшись к закату, почувствовал, как дрогнула решимость. Скоро стемнеет, и идти станет легче, но это не утолит жажду, сводящую с ума. Еще один день, говорю себе. Ты продержишься. Достань фальшивый зуб — и вспомогательный отряд найдет тебя за час. Давай. Я шагаю навстречу садящемуся солнцу, а моя тень, удлиняясь, бледнеет в темноте. Кибернетические ноги легко преодолевают расстояние, но мышцы торса — особенно шеи — уже дрожат от часов под палящим солнцем и обезвоживания. Я не создан для этого... За ночь наша группа сократилась до трех — пожилой мужчина рухнул лицом в раскаленную землю. Один попытался помочь, но, потерпев неудачу, мы двинулись дальше.

    Ночи за пределами Республики были на удивление прохладными. Днем было жарко, но большее беспокойство вызывала радиация. Ночью же холодало почти до нуля, а поскольку ничего живого больше не осталось, не было ни источников тепла, ни даже топлива, чтобы развести костер. Пока я шел в тишине, я не мог не заметить, как пряди каштановых волос колышутся перед глазами. Их цвет напоминал дымку загрязнения, окутывавшую землю днем. Ночью эти загрязнения мало чем отличались от густого тумана. Небольшие облачка пара были едва заметны с каждым моим выдохом. Каждое из них было видимым напоминанием о том, что я страдаю от обезвоживания.

    Каштановые пряди волос начинают переливаться, словно маленькие радуги, пока я иду дальше. Интересно, я наконец-то в бреду? Я облизываю губы, которые начали трескаться, но вместо комфорта я чувствую, как наждачная бумага скребет по моему рту. Где-то позади раздается глухой стук — скорее всего, упал еще один из группы, но на этот раз наши с ним шаги даже не сбиваются с ровного ритма. Надежда уже угасла, как и облака дыхания, отсчитывающие оставшееся время. Мы с другом знаем, что, скорее всего, идем навстречу своей смерти. Когда темнота начинает уступать место горящему огню, только-только разгорающемуся на наших спинах, я снова облизываю коренной зуб во рту.

  Сколько я уже бреду по этой пустыне? Они говорили, что я должен продержаться... сколько там дней до смерти? А если я не успею вырвать зуб? Если вспомогательный отряд не прибудет вовремя? После всего, что я пережил — неужели это конец? Ни грандиозной битвы, ни искупительной жертвы. Ничего, что оправдало бы само мое существование.

  Лучше умереть в одиночестве, чем звать помощь, которая может и не прийти. Канис взбесится, узнав, что его работа превратилась в металлолом. Гелу заплачет — если ее аппаратура вообще способна на слезы. Хрома разочарованно вздохнет, что ее «секретное оружие» наконец вышло из строя. А остальные? Остальные даже не вспомнят, что Фулгур Овид вообще существовал. Рука инстинктивно тянется к бедру — к сетджаку, который всегда был прикреплен к поясу. Его нет. Только дыра на дешевых брюках этого «человеческого» варианта меня. Пальцы нащупывают искусственную кожу на бедре. Между фальшивой плотью рук и ног — будто толстый слой дубленой кожи. Даже выгляжу и ощущаюсь как человек, но не могу воссоздать чувство прикосновения к другому.

  Воспоминания вспыхивают, как искры. Руки. Настоящие. Они так далеки, что я уже не помню, какими они были на ощупь. Такими же одеревеневшими? Такими же размытыми, как эти воспоминания? Я спотыкаюсь и падаю на четвереньки. Первые шаги после операции. Ноги Каниса тогда казались чужими — неуклюжими, неестественными. Пятка не немела, как раньше. Свод не горел при каждом шаге. Я боялся поскользнуться, потому что они были слишком... твердыми. Не тонули в земле, как плоть. И тогда новая мысль пробивается сквозь туман. Овидия скоро пройдет через то же самое. Если бы я был рядом — мог бы сказать ей, что это станет новой нормой. Сначала страшно. Все кажется неправильным. Кажется, что жизнь кончена. Но ты адаптируешься. И даже забываешь, каково это — чувствовать плоть.

  Я позволяю истощению свалить меня на землю. Поворачиваю голову, наблюдая последние минуты сумерек. Даже не заметил, как второй путник отстал. Как провел в мыслях целый день. Если бы я был там... Эта мысль сверлит мозг, как нестерпимый зуд. Болезненно засовываю пальцы в рот, хватая фальшивый моляр. Готов объявить о своем первом проваленном задании.

  Если бы ты был там — ты бы подвел ее, как всех остальных. Пальцы замирают. Ты думаешь, мог бы помочь? Когда твоя близость приносила что-то хорошее? Глоток раскаленного воздуха. Сколько бы людей осталось в живых... если бы ты тогда умер, как положено?

  Дрожь во рту. Пальцы разжимаются.

  Сколько раз ты будешь крутить барабан и жать на курок? В тебя он никогда не стреляет — только в тех дураков, что соглашаются играть. Если позволишь ей рассчитывать на тебя, она станет еще одним трупом на твоем пути. Ты причинишь ей боль, но никогда не доведешь до ухода. Нет. Это оставит тебя в одиночестве, а как паразит вроде тебя выживет один?

  Рука отрывается от губ и падает на землю. Поворачиваю голову — и весь мир становится прядями темных волос на фоне бледной почвы. В глазах вспыхивают разноцветные огни. Мой собственный пот, скатывающийся по волосам и отражающий последние лучи солнца, пока судорожные вздохи сотрясают всё тело мелкой дрожью. Я не бредил. Просто обычный уровень безумия. Так далеко от мегаполисов ничто не выживает. Никто не найдет твоих останков. Твои сайнеты не попадут в чужие руки. Дорогой эксперимент Профессора не запятнан провалом. Импринт сможет двигаться дальше, если не найдет тебя с петлёй на шее. Девчонка просто решит, что ты в последний раз кинул ее — по заслугам махнет на тебя рукой и найдет себе лучшего проводника, чтобы снова научиться жить. Для такой секретной миссии твое исчезновение десятилетиями будут скрывать, если вообще объявят. Ты ведь всегда этого хотел, да? Наконец умереть, не обременяя последних живых людей в твоей жизни.

  Ты устал. Измотан. Можно просто отпустить. Я наконец смогу отдохнуть.

  Веки медленно смыкаются, гася весь свет мира, и я позволяю тьме забрать себя. Успокаивающая бездна, из которой меня всегда выдергивают кошмары. В этот раз огней нет. Бесконечная тьма, в которой я наконец могу раствориться. Ни алого, ни серого — только я и беспредельная чернота.

  Шаги. Вспышки света в нижнем поле зрения. Все цвета, что я давно потерял, взрываются прощальным фейерверком. Они смешиваются и растекаются, сливаясь с грязным пейзажем.

  Видимо, начались галлюцинации. В коричневатой дымке возникает незнакомое лицо. Темные волосы, темные глаза, морщинки у глаз и губ — следы частых улыбок. Его смех был таким насыщенным, искренним. Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз слышал его? Сначала это был защитный механизм. Так говорил Гелу. Боль пройдет, и я снова смогу вспомнить его черты. Но дело не в этом. Я знал: если бы он взглянул на меня после бойни, это был бы уже не тот человек, которого я помню. Я никогда не видел, чтобы он смотрел на кого-то с отвращением или ужасом. Единственный раз, когда его лицо было лишено мягкой улыбки — когда я читал отчет патологоанатома. По крайней мере, я не окажусь там, где он. Ему не придётся видеть, во что я превратился.

  На губах появляется улыбка, и мир погружается во тьму.

  «Ну наконец-то блять». Мозг отказывается осмысливать слова. Время вышло. Неважно, сколько занял путь. Форма Легиона — вот все, что я успеваю разглядеть, когда фигура наклоняется и подносит бутылку с торчащей соломинкой. Я что, призвал Ауксилию? Чертов паразит. «Пей медленно. Если будешь жадно глотать, сделаешь только хуже». Я делаю несколько глотков, прерываемых короткими всхлипами, которых сам не замечал. Глотать больно — горло сухое и потрескавшееся, как земля, на которой я лежу. Поднимаю взгляд на спасителя — и узнаю.

  «Т-ты?» Легионер, ушедший с половиной дезертиров, смотрит на меня без тени беспокойства. «Под... прикрытием?»

  «Умен и крепок», она отодвигает воду. «Можешь пригодиться, если выживешь». Легионер переворачивает меня на спину, хватает за обе руки и с силой тянет на себя. К моему удивлению, она почти в одиночку поднимает меня на ноги — я едва прилагаю усилия. «Давай, новобранец, реальный мир зовет». Она почти волочит меня к транспорту, на котором, видимо, приехала. Задние двери распахиваются — и меня встречают трое дезертиров, ушедших на запад вместе с легионером. Они усаживают меня, суют в руки бутылку воды, хлопают по плечу и смеются. Я думал, они погибли. А они здесь — бодрые, здоровее, чем до ухода из Республики. Может, я и правда брежу.

  «Ты псих, мужик. Четыре дня на поверхности? Джесси говорила, что рекорд — пятьдесят два часа». Я жадно глотаю воду, давясь и выплевывая половину на грудь.

   «Что?» не понимаю, что происходит. «Я думал, легионер — еще один внедренный агент Республики, но теперь ничего не сходится. «Мы… возвращаемся домой?»

    «Мы все возвращаемся домой, новобранец». Легионер заходит в транспорт, захлопывая за собой двери. «Отдыхай. Скоро весь мир погрузиться в сон».

  Я давись очередным глотком. Осознаю лишь одну вещь перед тем, как отключиться: меня не везут в Республику. Мой спаситель только что процитировал Манифест мучеников.

***

  Когда я снова открываю глаза, передо мной — два огромных зеленых шара, уставившихся сверху вниз. Я резко дергаюсь в сторону, падаю с койки и отползаю к стене. Зрачки следуют за мной, чуть сужаясь от едва уловимого веселья. Мои Глаза быстро осматривают комнату. Человек с зелеными глазами стоит у больничной койки, слегка наклонившись, руки за спиной. Стены — неровная грубая порода, хотя пол и потолок отшлифованы под плитку. В комнате нет ничего, кроме койки, столика с медикаментами и кувшина воды — я задерживаю на нем взгляд, прежде чем вернуться к незнакомцу.

  Его волосы цвета крови, прямые и длинные, спадают до плеч и чуть ниже. Они просто зачесаны набок и убраны за уши — единственное, что в нем выглядит просто. Ярко-зеленые одежды с золотой окантовкой облегают стройное тело. Рукава заканчиваются чуть выше запястий, обнажая золотые сайнеты. Теперь он складывает ладони в молитвенном жесте. Его ярко-зелёные глаза контрастируют с безупречной оливковой кожей. Уголки губ приподняты в улыбке, голова слегка наклонена — вся хитрость лисы, уже пробравшейся в курятник.

    «Не тревожься, друг. Ты среди союзников. Искупители принимают всех в свои ряды с распростертыми объятиями». Я бросаю взгляд на его сложенные ладони, и он игриво смеется. «Фигурально, конечно», продолжает он, «Но я не против и обнять, если так тебе будет комфортнее».

  Его тон холодный и вызывающий, несмотря на теплые слова. Я уже открываю рот, готовый бросить угрозу, но останавливаюсь, вспомнив, где нахожусь. Сжав челюсти, я поднимаюсь на ноги и изображаю подобие благодарности.

  «Э-это… я за пределами Республики?» мой голос дрожит, когда я шатаюсь вперед и хватаюсь за спинку кровати. Это не игра. Даже с моими сайнетами нужны крепкое тело и ясный ум, а я едва держусь.

  «Да, да», он наливает стакан воды. «Ты в убежище Искупителей. Вдали от развращающего взора Республики. Вот, попей и присядь. Я скажу медсестрам принести тебе еды».

  Он уже поворачивается уходить, но я останавливаю его: «Подождите, а те, с кем я был? Они добрались?» Довольно убедительная тревога, если я сам так считаю. Я опускаюсь на кровать, беру стакан и делаю глоток. Вода солоноватая, с легким привкусом земли. Натуральная минеральная. У нас за такое состояние бы отдали, а здесь ее льют какому-то ничтожеству.

  «Они все мертвы».

  Я давлюсь водой, и часть ее выплескивается обратно в стакан. Если они не выжили, то почему жив я?

  «Шучу, дружище!» он смеется над своей шуткой. «Они очень ждут тебя. Судя по всему, ты произвел на них впечатление, когда шел днями как зомби. Скоро нам очень пригодится такая выносливость».

    Как только мужчина выходит из комнаты, я проверяю языком моляр, убеждаясь, что он не расшатался, пока я был без сознания. На месте. Все, что нужно — вырвать зуб, раздавить свинцовую оболочку, чтобы освободить передатчик, и подать сигнал Республике о моем местонахождении. Уже через несколько часов орлы прибудут за мной для эвакуации, прежде чем начнется ракетный обстрел. Но до этого мне нужно восстановить силы и собрать как можно больше данных об этой ячейке.

  Одно из главных преимуществ Искупителей — в том, сколько мелких групп они составляют. Когда-то все они были разрозненными террористами, но по мере того, как Республика сеяла страх перед их опасными убеждениями, все больше мелких группировок начали видеть в друг друге союзников и объединяться для поддержки. В каждой обнаруженной ячейке Искупители находили информацию о деятельности других ячеек, но они тщательно избегали делиться локациями или личными данными, что превращало все в бесконечную игру «бей Искупителя». Не помогало и то, что те, кто действительно что-то знал, всегда убивали себя до того, как Республика успевала допросить их.

    Крадусь к дверному проему, выглядываю налево — вижу лишь длинный коридор из того же грубого камня с идеально вырезанными прямоугольными проемами, ведущими, вероятно, в другие комнаты. Поворачиваюсь направо — и снова встречаюсь взглядом с лисолицым мужчиной, который стоит безмолвно, застыв с неподвижной улыбкой. Я отпрянул так резко, что перед глазами мелькнули длинные коричневые пряди волос.

  «Не нужно красться. Это уже не Республика. Хотя я бы посоветовал тебе сначала поесть». Мужчина входит в комнату, ставя на стол миску супа. «Настоящий суп, уверяю. Эта система пещер раньше была подземной фермой Королевства. Даже после того, как они забросили ее, растительность процветала. Еще одно доказательство справедливости нашего дела».

  «Вашего дела...» я на мгновение разглядываю суп, стараясь не выдать ни отчаянного голода, ни страха за свою безопасность.

  «Если бы я хотел тебя убить, ты был бы мертв». Мужчина берет миску и громко, смачно отпивает супа, прежде чем поставить ее обратно на стол. Даже самые близкие люди называли меня человеком, которого сложно читать. Каменное лицо — это еще мягко сказано. И все же этот человек с момента моего пробуждения видел меня насквозь. Тревожно, но притворяться невинным в таком случае было бессмысленно.

    «Ты праведник?» спрашиваю я, обходя его и беря миску в руку. «Ты считаешь, что все люди должны просто вымереть?» Из моего голоса исчезли эмоции, и я открыто сверлю его взглядом. Даже среди искупителей праведников не особо жаловали. Мне не нужно скрывать отвращение, пока я делаю глоток супа, но вкус, заполняющий рот, перебивает все — настолько он чистый, насыщенный.

  «А ты утверждаешь, что это не так?» мужчина подходит к двери, поворачиваясь ко мне спиной, будто показывая, что совсем меня не боится. «Те, у кого есть сомнения, пытаются вернуться в Республику — и их убивают. Те, кто идет больше дня, — истинные верующие. Человек, прошедший хотя бы половину твоего пути, имеет ради чего жить. А раз ты прошел столько — значит, есть ради чего умереть».

  Я отпиваю еще, на этот раз полный глоток. Вкус, знакомый мне лишь несколько раз в жизни. Жизнь — вот что это. Настоящие ингредиенты, как он и сказал.

  «У меня нет ничего, ради чего жить. Но это не значит, что я хочу убить всех остальных». Мужчина резко разворачивается, покачиваясь на каждом шагу, медленно приближаясь ко мне.

  «Ты сам еще не осознаешь этого, да? Я почувствовал твою жажду убийства, едва ты очнулся. Если бы она была направлена только на меня, я бы решил, что ты шпион или бывший солдат...» я снова пью суп, не моргнув, хотя он уже второй раз бьет в точку, «...но это глубже. Ты не хотел убить меня. Ты хотел убить все. Ты был так омерзительно разочарован, когда понял, что снова ожил, хотя думал, что наконец-то умер. Ты ненавидишь саму жизнь, друг мой. Пусть и не по той же причине, что я. Я лишь хочу уничтожить Республику, чтобы человечество разжало хватку на этой планете раз и навсегда. Но ты... ты хочешь уничтожить все, просто потому что не в силах прекратить свои собственные страдания».

  Я усмехаюсь, допиваю последние капли супа и ставлю миску на стол с решительным стуком. Я переоценил этого человека. Он вовсе не умел читать меня. Он просто проецировал на меня собственный психоз. Отчаянно искал того, кто разделит его жалкую идеологию. Должно быть, одиноко быть безумнее даже тех, кто и так уже не может жить в обществе. Даже если им когда-нибудь удастся справиться с Республикой, впереди еще два мегаполиса, которые нужно свергнуть. Так что это всего очередной ничтожный мститель, одержимый выдуманной обидой.

  «Корвус Канис». Я протягиваю руку для рукопожатия, глядя на него с откровенной враждебностью. Это лишь усиливает радость в его глазах, когда он с энтузиазмом пожимает ее.

  «Конечно же! Вульпес. Без фамилии. Республика украла ее у меня раньше, чем я успел запомнить».

    Вульпес выводит меня из комнаты, где я очнулся, и проводит по подземному лабиринту, который Искупители называют домом. Госпиталь — лишь по названию: в каждой комнате, мимо которой мы проходим, стоит лишь кровать без какого-либо оборудования, и, насколько я вижу, все они пусты, кроме моей. Остальное пространство — сеть туннелей, прорытых между тремя мегаполисами. Изначально их планировали как подземную систему, соединяющую города, чтобы делиться ресурсами и безопасно перемещаться без угрозы радиации. Мой проводник рассказывает об этом с налетом легкомыслия, пока мы бредём через лабиринт.

  «План забросили вскоре после Падения, разумеется. Идеологии столкнулись — особенно когда Королевство по-настоящему овладело искусством обработки крепостных». От этого слова меня передергивает. Я знал о существах, которых Королевство создало из тех, кто некогда был людьми. «Ты слышал о них. Удивительно. Большинство в Республике считают себя единственным оставшимся обществом в мире». Он смеется, хотя шутки не прозвучало, и продолжает: «Именно здесь крепостных впервые вылепили, а затем разводили поколениями. Королевство использовало это место как экспериментальный полигон — позволяло им плодиться и возделывать землю, а потом собирало урожай… когда и как хотело». Вульпес явно ждал какой-то реакции, но я не подал виду. Дело не в том, что я не уловил смысл — мол, они собирали крепостных так же просто, как урожай, — а в том, что само их существование куда ужаснее людских злодеяний, к которым я давно привык.

  «Полагаю, праведники тут же ворвались, перебили их всех — чтобы «освободить», или что-то в этом роде, — заодно прихватив ферму?» Лиса снова заливается смехом, всем телом.

  «Что-то вроде того. Опять же, ты не выглядишь особо обеспокоенным убийством».

  Крепостные такие же люди, как и импринты. Уничтожение их — не убийство. В лучшем случае — исправление давней ошибки. В худшем — усыпление животного, которое достаточно настрадалось. «Убить этих тварей сейчас — почти что акт милосердия», вслух говорю я лишь это, оставляя остальное при себе.

  «Исправление ошибок, которые мы совершили в прошлом», лукаво усмехаясь, подтверждает Вульпес. И снова — он не читал мои мысли, а просто подгонял их под веру праведников в испорченность человечества. Я вздыхаю, отводя взгляд, пока мы продолжаем экскурсию.

    Подземные туннели напоминали муравейник. Повсюду — длинные коридоры с отдельными комнатами и тупиковыми ответвлениями. Было очевидно, что Крепостным просто приказали расширять пространство без конкретных указаний — и они механически выполняли приказ. Без собственной воли они создали бункер, способный вместить целый город. Я провел рукой по стене, сквозь ткань перчаток ощущая холод камня. Сколько же Крепостных уничтожили, когда сюда пришли Искупители...

  «Сотни тысяч», без всякого контекста произносит Вульпес. Я на мгновение застываю, глядя на него в недоумении.

  «Сотни тысяч?»

  «Эти туннели достаточно велики, чтобы обеспечить жизнь почти миллиону человек без необходимости выходить на поверхность».

  У него определенно есть дар угадывать мои мысли...

  «"Обеспечить жизнь" — громко сказано. Ты имеешь в виду "вместить"», — поправляю я. Город-призрак может поддерживать только призраков. Живым нужно не просто укрытие от стихии. Вульпес снова издает тот раздражающий смешок, когда мы останавливаемся перед тупиком. Я скрещиваю руки, гадая, зачем он привел меня сюда и в чем подвох.

  «Нет, мой дорогой Корвус, этот бункер мог бы вместить миллионы. Но он уже поддерживает жизнь более чем шестистам тысячам». Вульпес протягивает руку, касается гладкого участка стены — и мгновенно каменная плита сдвигается, открывая проход в ослепительный мир зеленого света.

    Первое, что ударило в ноздри — запах. Тот самый, что я едва улавливаю, открывая черный ящик своего убежища, когда доносится чистый, неотравленный аромат растений. Второе — звук. Сначала это был оглушительный гул, но постепенно слух адаптировался, выделяя отдельные слои: низкое гудение механизмов, отзвуки шагов, голоса, сливающиеся в единый пульс пещеры. Я сделал шаг на выступ шириной метров шесть, огражденный грубым парапетом по пояс. И замер. Пространство. Бездонный колодец, уходящий вниз и вверх дальше, чем хватало глаз. Цилиндрическая шахта, способная вместить с десяток самых высоких республиканских небоскребов. Но главное — что ее заполняло. Висячие сады. Ярусы зелени: где-то массивные лианы карабкались по опорам, где-то растения росли прямо из грунта, а кое-где целые этажи гидропоники сверкали водными зеркалами. Пол, на котором я стоял, был лишь одним из сотен таких же, опоясывающих шахту. В стенах, как соты, зияли проходы — люди касались камня, и двери распахивались, открывая коридоры, подобные тому, по которому вел меня Вульпес. Все это освещалось лампами, закрепленными на каждом ярусе — их свет, преломляясь в листве, заливал песчаник мерцающими оттенками зеленого. Я автоматически переключал фильтры Глаз, проверяя: нет ли подвоха? Но Дуовселенная здесь даже не ловился — лишь вспышки данных о спектре, тепле, радиации.

  «Впечатлен?» где-то рядом прозвучал голос Вульпеса. Я вздрогнул, осознав, что пальцы судорожно впились в каменный парапет.

  «"Впечатлен" — не то слово. Я... не думаю, что для этого есть слово. Как это возможно?» Мысли накатывали волнами. Пространство было настолько огромным, что даже приблизительные расчеты не приходили в голову. Но глядя на это, уже не возникало вопроса «может ли здесь выжить общество». Оно уже существовало. Более полумиллиона, если верить моему проводнику. Осталось лишь выяснить — сколько еще способно вместить это место, и можно ли повторить такое в других точках мира.

  «Что ты знаешь о Крепостных, дружище?» лисомордый мужчина вопрошает. Его улыбка превратилась из озорной в откровенно безумную, но яркие глаза остались прежними — в них ни тени перемен.

  Я сглатываю, заставляя волнение уйти из горла, и отвечаю на его вопрос: «Перед самым Падением группа экспертов, которая позже стала Королевством, начала эксперименты над людьми. Компьютерные чипы, способные контролировать человеческий разум и превращать их в безвольный служилый класс. Дальше — больше: нейросети Республики, картографирование мозга, технологии генного редактирования Коммуны. Они создали чудовищ, которые подчиняются лишь человеческим приказам». Вульпес закатывает глаза при последней фразе, прежде чем ответить.

    «Неплохо, Корвус. Основы ты знаешь, хоть и хлебнул Республиканского лимонада насчет остального. Они не чудовища — просто подвид человечества. Рукотворное ускорение эволюции». Его снисходительный тон убил последние остатки восторга, который я испытывал к пещере. Взгляды могли бы убивать — он бы уже не дышал. Но пока что у меня остается вариант столкнуть его с обрыва.

  «Страшно, страшно!» смеется он, ни капли не воспринимая мою угрозу всерьез, и продолжает: «Как ты и сказал, они — результат чудовищных экспериментов Королевства над людьми. Первое поколение — это просто люди, готовые на что угодно, лишь бы их пустили в мегаполис, когда атмосфера исчезла. Они отобрали самых привлекательных и крепких из толпы и вживили им в головы чипы, чтобы контролировать их. Но это было неидеальное решение — уже через несколько лет большинство первого поколения покончило с собой, не выдержав жестокости знати».

  Вульпес сопровождает речь театральными жестами, в том числе проводя пальцем по горлу, но его улыбка не меркнет. «Тогда три мегаполиса делились всем, и благодаря этому они использовали нейросети, генное редактирование и импринты, чтобы создать нечто совершенно новое. Второе поколение Крепостных. Выведенные из отредактированных эмбрионов уцелевших особей первого поколения, они были более податливыми, обладали рядом мутаций для лучшего служения хозяевам и, главное, — им вживляли чипы послушания прямо в череп еще в утробе. Первое поколение по сути стало материалом для разведения второго, как только стало ясно, насколько хорошо те работают. Еще до рождения их собственные мысли подавлялись, а команды хозяев через нейросеть воспринимались ими как их собственные. Их можно было заставить броситься со скалы, утопиться или медленно калечить себя, не имея возможности сопротивляться приказу. Но у Королевства оставалась одна проблема — они все еще были слишком умны. Крепостные, не получавшие постоянных команд, постепенно обретали сознание и, хоть и не могли ослушаться, все равно пытались сбежать или покончить с собой, как первое поколение. Поэтому с третьим поколением они пошли еще дальше».

  «Гиперускоренный рост и развитие. Третье поколение, по сути, провалилось. Они взрослели стремительно, становясь полностью сформированными всего за год, но большинство из них страдало от ужасных проблем со здоровьем — их тела больше походили на опухоли, чем на здоровую плоть».

    «Фу...»

  «Не думал, что ты такой брезгливый, Корвус. Уверен, и в Республике ты видел свои страхи». Я отворачиваюсь, снова глядя на стену пещеры, через которую мы вошли, пока Вульпес продолжает: «Четвертое поколение оказалось почти идеальным для их нужд. Они достигали зрелости за два года, умирали к пятнадцати и просто не жили достаточно долго, чтобы задаваться вопросами о своем существовании за пределами приказов хозяев. С тех пор Королевство почти перестало вмешиваться в их гены, лишь отбраковывая ненужные признаки. Понадобилось всего столетие, чтобы Крепостные почти перестали походить на людей — толстая ороговевшая серая кожа, устойчивая к радиации, уменьшенные головы и массивные тела без нужды в избытке серого вещества или языке, ведь они не общались. Нынешние поколения больше напоминают раковых жаб из старого мира, чем людей».

  По спине снова пробегает холодок. Профессор Канис показывал мне запись с Крепостными, когда я был подростком. Даже после призыва и резни в трущобах это напомнило: человечество способно на куда более страшные вещи за пределами Республики.

  «Прекрасный урок истории. Но к чему ты ведешь? Хочешь сказать, что едва сознательные рабы построили все это?»

  «Разве не веришь?» он оказывается слишком близко, когда я поворачиваюсь. Пока я смотрел в сторону, он бесшумно подобрался вплотную. Я отталкиваю его — и физически, и словесно:

  «Откуда у них знания для такого? Даже люди не смогли бы».

  «Очень просто. Королевство снова совершило ошибку». Вульпес жестом подзывает меня следовать за ним, ведя вдоль каменного кольца. Я не мог не заметить, что этот уровень, как и несколько выше и ниже, казались совершенно заброшенными, в то время как на более низких ярусах кипела жизнь — толпы Крепостных сновали по своим делам. Я провожу двумя пальцами по стене, пытаясь прочувствовать вибрации, но слои материала поверх моих цинетов почти заглушают сигнал — вижу лишь на пару метров вокруг. Если это засада, я слеп. Но, как он и сказал, будь у него такие намерения, он мог бы убить меня во сне.

  «Человечество и его высокомерие — вечный дуэт. Крепостные плодились новыми поколениями каждые три тире пять лет, размножаясь с пугающей скоростью. Республика и Коммуна, брезгуя творениями Королевства, покинули это место, оставив его инкубатором. Даже сами лорды не желали жить под землёй, предпочитая замки, где солнце фильтровалось сквозь витражи. Они лишь приезжали с караванами, забирая еду и новых Крепостных, даже не замечая, что их творения начали создавать нечто свое — целую цивилизацию». Вульпес останавливается, его голос звучит почти с восхищением: «Крепостные вечно балансировали на грани перенаселения. Они рыли новые тоннели, находили способы добывать воду из подземных источников. На пике их численность превосходила человеческую в разы. А потом... они снова обрели сознание. Эволюционировали. Научились использовать нейросеть для телепатии. Узнали правду о своем происхождении, читая мысли надсмотрщиков. И не просто осознали себя — они объединились в борьбе против создателей». Его пальцы сжимаются в кулак. «Сейчас они бесплодны, их остались тысячи. Но поверь, Корвус — они все еще сражаются».

    Громкий хлюпающий звук заставляет все мое тело напрячься. В одно мгновение я прижимаюсь к стене, сжимая кулаки в готовности к обороне. Новые глухие удары, сопровождаемые тем же влажным чавканьем — и зелено-серая масса сползает с верхнего яруса, с грохотом приземляясь перед нами. Грудь мясистой твари вздымается, прежде чем она поворачивается ко мне, огромные черные глаза-блюдца фиксируя мой взгляд. Голова — если это можно так назвать — едва отделена от тела, вся форма напоминает бесформенный комок склизкой, разлагающейся плоти.

  «Крепостные?!.. Я думал, ты их убил?!» Вульпес заливается безумным смехом, непринужденно облокачиваясь о невысокую ограду.

  «Ты сам это предположил, легат. Я просто не стал тебя переубеждать».

    Я вырываю коренной зуб из челюсти, пытаясь раздавить капсулу, но массивное существо ловит мою руку — его склизкая лапа с хлюпающим звуком разжимает мои пальцы. Зуб беспомощно падает на пол, пока я, давясь кровью, врезаюсь коленом в тело Крепостного. Туша взрывается липким фонтаном едкой фиолетовой жидкости. Я выдергиваю руку из хватки, когда существо рушится назад, и вижу, что Вульпес уже подобрал мой зуб. Из открывшихся в стенах проходов появляются люди с оружием. Я начинаю методично избивать поверженного Крепостного, разбрызгивая вязкую жижу — Вульпес лениво уворачивается.

  «Легат, прошу, успокойтесь», приятный голос заглушает все остальные звуки в моей голове. Сверху спускаются другие Крепостные. Одни склоняются над павшим сородичем, другие выстраиваются рядом с вооруженными людьми. Я отступаю к стене, взгляд мечется между людьми и этими нечеловеческими созданиями. Руки вскидываются в жесте капитуляции — в такой схватке победы нет. Каждый Крепостной по массе равен пятерым людям, хотя ростом не превышает полутора метров. Их тела, больше похожие на слизней, желеобразные, а не покрытые грубой кожей, как на записях. Кривые ноги торчат из передней части тучных тел, но передвигаются они в основном за счет рук, волоча себя вперед.

  «Мы знаем, кто вы — Фулгур Овид, легат 505-го дивизиона. Мы не желаем вам зла».

  «Вот, жест доброй воли», Вульпес подбрасывает зуб в мою сторону.

  «Мы лишь просим выслушать нас перед уходом», маленький Крепостные выдвигается чуть вперед, видимо, тот самый, что говорил со мной. Его рука-лопата приподнимается: «Пожалуйста… вам нужно передать Послание Республике».

    Я медленно оглядываю окружившую меня группу. Девятнадцать вооруженных людей и полдюжины Крепостных, способных на что угодно. Они знали, кто я и зачем пришел. Крепостные, вероятно, прочли мои мысли через нейросеть еще по дороге сюда. Тогда зачем они позволили мне сохранить зуб? Зачем вообще отпускали одного? Перекатываю капсулу на ладони, демонстративно сжимаю пальцы — но уже без агрессии.

  «Какого черта вам нужно? Какое послание, по-вашему, остановит Республику от того, чтобы вырезать вас и забрать это место себе?»

  «Мы будем кратки — время дорого». Голос, исходящий от крепостного, был приятным и богатым. Несмотря на то что он был заметно меньше остальных, в его голосе звучала уверенность возраста. «Меня зовут Брюква». Я не смог сдержать усмешку при таком нелепом имени, что вызвало новый взрыв смеха у Вульпеса и его людей. Когда хохот стих, Брюква продолжил: «Все, что сказал вам наш лидер Вульпес — правда».

  «Ваш лидер? Теперь у Крепостных есть мученики-праведники?» еще больше смеха. Даже сама Брюква тихо хихикает.

  «Вульпес — лидер всех Искупителей, легат. И да: он, я и все на этом уровне — Праведников».

  «Тогда вам тем более незачем со мной разговаривать», резко отвечаю я. «Республика не станет вести переговоры с психопатами, которые хотят смерти для всех».

  «Кто сказал, что мы ведем переговоры?» делает шаг вперед другой человек. Длинные черные волосы с золотистыми прядями, обтягивающий черный комбинезон, оставляющий мало для воображения, и катана в рост его самого. Он закидывает меч на плечо, пытаясь выглядеть угрожающе, но одной моей руки хватит, чтобы справиться с таким примитивным оружием.

  «Если не переговоры, то что это?» спрашиваю я, выплевывая кровь ему под ноги. Он делает шаг вперед, но маленький Крепостной удерживает его. Когда тот отступает, я усмехаюсь, замечая, как он брезгливо пытается стряхнуть слизь, оставшуюся на руке от прикосновения Крепостного.

    «Просто сообщение, Легат. Пожалуйста, активируй свои Глаза, чтобы мы могли использовать Дуовселенную и показать тебе то, что ты должен увидеть». Я моргаю дважды, снова позволяя Дуовселенной войти в мое поле зрения, но не вижу ничего необычного. Даже малейшего мерцания или пульсации, которые указывали бы на его присутствие. Затем Крепостной поднимает руку, будто держа что-то, и передо мной возникает экран дополненной реальности с изображением горящего города. Ничто не кажется знакомым, хотя стиль архитектуры напоминает родные места.

  «Это угроза?»  

  «Это прямой эфир, тупо-»  

  «Тонитрус, пожалуйста!» Голос Крепостного заглушил то игривое слово, которое вот-вот сорвалось с языка агрессивного мужчины. «Просто расскажи ему о Коммуне».  

  Мужчина пробормотал что-то сквозь зубы, но послушался.  

  «Коммуны больше нет, легат». Тот, кого звали Тонитрус, произнес мой титул так, будто это было ругательство. «Я лично в этом убедился. Потребовались годы борьбы с советом, но с помощью Крепостных и Искупителей мы отправили их всех в ад». Мои Глаза сужаются, и я внимательнее всматриваюсь в изображение, которое показал мне Крепостной. Рядом появляются дополнительные ракурсы — тела, повешенные на зданиях, изувеченные жертвы. Ничто из этого не значит для меня ничего, кроме откровенной жестокости.

  «Тебе не обязательно это понимать, Легат», раздается голос у меня в голове. «Ты сможешь показать это арбитрам, и они подтвердят».

  «Ты всего лишь посыльный, кусок дерьма. Ничего больше». Я игнорирую последнего самурая и перевожу взгляд на Крепостного.

  «И это все? Предупреждение о том, что вы уже уничтожили Коммуну? Даже если это правда, одна только Республика может стереть это место с лица земли».

  «Мы на это и рассчитываем», отвечает Вульпес, покачиваясь на краю каменного кольца. «Покажи ему Королевство».

  Появляется еще одно видео — на этот раз вид с воздуха на замки Королевства. В отличие от прошлого кадра, теперь здания в основном целы, но по улицам кишит целая армия. Контраст средневековой архитектуры с современным огнестрельным оружием и взрывчаткой создает шокирующее зрелище, но больше всего поражает количество сил, задействованных здесь.

  «Мы набрали десятки тысяч после падения Коммуны, Легат. Шестьсот сорок восемь тысяч, размещенных здесь, — это лишь некомбатанты. Дети, старики, люди с кротким нравом и мягким сердцем».

  «Похоже, у вас их куда больше, чем настоящих бойцов», я язвительно бросаю в ответ. «Очень много потенциальных заложников, на которых вы только что навели внимание Республики». Я усмехаюсь, глядя на Вульпеса, но он лишь спокойно улыбается в ответ. Остальные в толпе смеются, а Тонитрус даже кричит что-то, что, похоже, было оскорблением из лексикона Коммуны. Вульпес делает шаг вперед, отталкивается от стены и неспешно подходит так близко, что я чувствую исходящий от него древесный аромат. Я поднимаю зуб, зажатый в руке, грозясь раздавить его, что вызывает еще более громкий хохот.

  «Я же сказал, легат: мы рассчитываем, что Республика избавит нас от нашей маленькой пацифистской проблемы. Слишком много Искупителей, слишком мало Праведников. По крайней мере, до тех пор, пока ты не нашел дорогу сюда, где мы держим всех больных, раненых, слабых и жалких. Всех тех, кого любят те, кто сражается за освобождение Королевства от их тирании. Когда они закончат «спасать» еще один мегаполис, они вернутся домой — вместе с нами, разумеется, ведь мы скоро присоединимся к ним для последнего рывка — и обнаружат, что последний лучший шанс человечества на выживание был уничтожен ракетами Республики».

  Некоторые из мужчин ликуют, другие мрачно кивают в знак согласия. Один даже произносит религиозную молитву на языке, которого я не узнаю.

  «Вы, блять, сумасшедшие… вы хотите, чтобы я привел сюда Республику?» Я опускаю руку, пряча зуб во внутренний карман куртки, а вместо этого сжимаю кулак.

  «Нет, легат. Я уже сам позвал Республику сюда». Вульпес театрально смотрит на воображаемые часы на запястье. «Примерно… мм, семь часов назад? Тот зуб, что ты вырвал, — просто замена, которую мы тебе подсунули. Тебе не нужно было выдирать его снова. Ауксилии, которых мы вызвали, все еще прочесывают поверхность в поисках тебя. Если ты воспользуешься тем лифтом…» он с пафосом указывает на отверстие в стене, которое один из его людей удерживает открытым в четверти кольца от меня, «…то, возможно, еще успеешь их застать. Вот, я даже облегчу им задачу». Вульпес хватает меня за запястье, прижимает руку к плоскости и вкладывает в ладонь передатчик и остатки корпуса фальшивого зуба. Все это время я просто смотрю на них в оцепенении. «О, не волнуйся, у нас свой транспорт, легат. Но если хочешь остаться и пополнить список потерь — выбор за тобой».

  Я смотрю в зеленые глаза этого человека, и меня охватывает настоящий страх — такое я не испытывал с тех пор, как стал взрослым. Позади него я вижу зародыши новой цивилизации, освещенные зеленым светом. Внизу суетятся толпы ничего не подозревающих людей, живущих своей обычной жизнью, не ведая о том, что грядет. Когда я наконец снова встречаю взгляд Вульпеса, я вижу себя. Карие глаза, длинные волнистые каштановые волосы — человеческую версию самого себя, чье лицо искажается, когда шок сменяется ужасом.

  «Зачем? Зачем вообще говорить мне это? У тебя было все, что нужно. Ты мог отправить сообщение любым другим способом!» Я слышу, как мой голос дрожит, даже когда начинаю отстраняться от происходящего, будто наблюдаю за всем со стороны. Я вижу, как мое тело содрогается, когда Вульпес хватает меня за прядь волос, задумчиво разглядывает ее и, отпустив, уходит к остальным Праведникам.

  «Я возвращаю долг, легат. Ты не вспомнишь ничего из этого, когда мы встретимся в следующий раз, — в этом я уверен. Но я дам тебе еще один шанс встать на сторону победителей и уничтожить весь мир — ведь ты тоже этого жаждешь. В конце концов, ты спас мне жизнь, когда я был всего лишь мальчишкой. Сам ты был ненамного старше, но именно ты научил меня, что иногда насилие может быть ответом. Помнишь? Бункер, где вырезали всю мою семью, где ты сражался с несколькими мужчинами, куда более крупными, чем ты, — лишь, чтобы защитить сломанного ребенка? Я никогда не забывал тот день, легат. Никогда не забыл урок, который он мне преподал. Когда приемный отец поднимал на меня руку, когда взрослые мужики пытались убить меня ради забавы на улице, когда другие Искупители пытались удержать меня от того, что должно было быть сделано, — я вспоминал то, чему ты меня научил. Насилие — единственное, что может обуздать человеческую природу. Потому что человеческая природа — это и есть насилие».

    Вульпес грациозно разворачивается на каблуках и направляется в сторону, противоположную лифту, на который он мне указал. «Присоединяйся, если хочешь увидеть, как мир горит, прежде чем положить всему конец, Легат». Остальные Праведники следуют за ним, Тонитрус на ходу плюет мне под ноги. Я застываю на мгновение в тишине — и затем бросаюсь к лифту. Влетев внутрь, я со всей силы бью по кнопке верхнего этажа, сердце стучит громче, чем насмешки Праведников. Когда дверь наконец закрывается, я падаю на пол тесной металлической коробки, дрожа всем телом.

  Мне нужно добраться до Ауксилии. Предупредить их. Остановить обстрел. Выжить. Продолжить путь.

  Я создан для этого. Лифт звенит, и, когда двери открываются, внутрь начинает хлынуть песок. Я буквально создан для этого!

  Я прорываюсь сквозь мертвую землю, борясь за выживание так яростно, как никогда прежде. Едва выбравшись на поверхность, я мчусь изо всех сил, крича во всю глотку: «Ауксилия! Отвечайте! Вы меня слышите?!» Никого не видно, но я знаю — они должны быть рядом. Вульпес пока что не солгал ни в чем — зачем ему врать теперь? В моей голове раздаётся голос, искаженный и измененный, чтобы скрыть личность говорящего.

  «Легат, дивизия 505, это ты?»

  Я резко останавливаюсь, понимая, что мы достаточно близко для дистанционного подключения.

  «Соедините меня с претором Хромой! Немедленно, это срочно!» мои легкие горят, слова даются с трудом, но я знаю — тот, с кем говорю, услышал меня четко. Несколько секунд тишины — и вот я уже различаю гул вертолетных винтов, приближающихся ко мне. «Вы слышали меня?! Мне нужна Хрома, СЕЙЧАС ЖЕ!»

  «Приносим извинения, легат. Мы вас приняли. Пытались связаться с претором, но что-то блокирует соединение. Должно быть, это новая технология Искупителей».

  Я в бешенстве взвываю, падаю на колени и бью по мертвой земле, пока искусственная кожа не срывается с металлического кулака. Красный металл продолжает вгрызаться в почву, а клочья плоти разлетаются по сторонам. Крепостные... Да, это их работа. Они научились дистанционно воздействовать на нейросеть. Это знание мне сейчас не поможет — но еще один факт, о котором должны узнать Арбитры.

  Каштановые волосы хлещут по лицу, когда корабль Ауксилии приближается. Внезапно звук разрываемого воздуха заглушает даже гул винтов. Из-под земли неподалёку с ревом вырывается реактивный самолёт, стремительно взмывая в небо.

  «Самолет!» я кричу, надрывая голос. «Забудьте про меня, сбивайте самолет!»

  Корабль Ауксилии на мгновение разворачивается, замирает в воздухе — но затем продолжает снижаться ко мне.

  «Вам нужно перехватить его!»

  «Это сверхзвуковая цель, легат. Наш корабль не способен ее поразить, не то что догнать. Нам нужно срочно эвакуировать вас. Мы и так уже на грани зоны поражения».

  «Зоны поражения?» я даже не произношу это вслух, лишь передаю мысль через сеть.

  «Они уже запустили ракеты?»

  «У нас есть десять минут, чтобы уйти, иначе попадем под удар».

  Все кончено… Я проиграл.

  Я даже не чувствую, как ауксилийцы затаскивают меня в транспорт и начинают эвакуацию. Безмолвно смотрю в иллюминатор, пока они пытаются заставить меня дать отчет или объяснить ситуацию. На мгновение ночь становится днем — поверхность земли озаряется вспышкой водородной бомбы. Снова и снова слепящие вспышки рассекают тьму, точь-в-точь как во время Падения. Затем небо вновь чернеет, поглощенное ядерным смогом.

  «Сэр, мы восстановили связь с Республикой», докладывает кто-то.

  Сидящий рядом офицер спрашивает: «Легат, желаете сейчас связаться с претором Хромой?»

  «Нет», мой голос звучит мертво. «Просто передайте, что мне нужно встретиться с ней немедленно по возвращении. Я получил сведения, которые должны знать сами арбитры. Наивысший приоритет».

  Они продолжают задавать вопросы, но весь путь домой я вижу только лица тех, кто смеялся, отправляя человечество в пропасть. Людей, живших бок о бок с сотнями тысяч — и похоронивших их заживо. Эти зеленые глаза, полные жизни, которая жаждала раз и навсегда погасить все остальные жизни. Да, я вспомнил того мальчика. Моя первая миссия за пределами Республики. Тогда он был лишь строчкой в отчете. Теперь собирался поставить точку в последней главе нашей истории.

***

  Ауксилийцы высаживают меня на крыше незнакомого здания. Меня ждут претор Хрома и двое мужчин по бокам от нее. Она отдает честь — ладонь у лица, с горделивой улыбкой. Наши отношения никогда не были тёплыми, но они длятся ровно столько, сколько я ношу имя Фулгур Овид. Каждое мое достижение для Республики Хрома умудрялась представить как результат своих переговоров с Канисом, сделав меня своим «личным проектом». Мои успехи становились ее успехами. И сейчас она уверена, что очередной раз стёрла угрозу Апологетов одним нажатием кнопки.

  «Претор, я-»

  «Помолчи, Овид». Хрома отдает честь остальным ауксилийцам и жестом отправляет их прочь. Корабль мгновенно взмывает и исчезает за краем здания, спеша к следующему заданию. Претор протягивает руку сначала к одному из мужчин, затем к другому, представляя их:

  «Это арбитр Самуил. И арбитр Рашид. Они не появляются на публике просто так, Овид. Прояви должное уважение».

  Я отдаю честь каждому из арбитров по очереди — ни один не удостаивает меня ничем, кроме бесстрастного взгляда.

  «Разумеется, претор. Приношу извинения за то, что отвлекаю ваше внимание, арбитры».

  «Не впервые», произносит арбитр Самуил, застывший в неподвижности. Мои брови едва заметно сдвигаются — я пытаюсь вспомнить, когда прежде общался с арбитрами. «Продолжай, волчара».

  Повернувшись к Хроме, я подробно излагаю все, что произошло с момента моего пробуждения в убежище искупителей, используя Дуовселенную, чтобы показать троим чиновникам записи моих имплантов: павшую Коммуну и атакованное Королевство. Хрома то вспыхивает от шока, то скрещивает руки, раздраженная тем, как Вульпес использовал Республику для целей Праведников. Но ничто другое, кажется, не тревожит ее, а двое арбитров сохраняют полную невозмутимость. Когда рассказ завершен, Хрома кивает мне с необычной для нее серьезностью. «Это все, Овид?» наконец спрашивает она.

  «Так точно, госпожа! Если планируется экспедиция для раскопок убежища — я готов возглавить ее после восстановления». Я застываю в салюте, ожидая команды «вольно». Возможно, какие-то секторы убежища уцелели — там могли сохраниться выжившие, образцы флоры или ценные данные.

  Хрома поворачивается к арбитрам. Троица погружается в интенсивный нейросетевой диалог, пока я, скрестив руки, жду приказа или отбоя. Оглядываясь по сторонам, я понимаю, что нахожусь на крыше арбитражного квартала — одного из самых закрытых зданий Республики, куда моего уровня доступа никогда не хватало. Смутно вспоминаю, как в годы службы в Ауксилии сопровождал сюда преторов, но сам никогда не ступал ни на его крышу, ни даже на порог.

  Наконец Хрома поворачивается ко мне. Ее обычно пронзительный взгляд сейчас странно притушен. Меня использовали — значит, использовали и ее. Независимо от того, кто виноват, количество жертв чудовищно. А главное — атака стала часть плана Праведников по радикализации новых Искупителей. Я чувствую, как ко мне возвращается способность ощущать — и тут же содрогаюсь под тяжестью осознания всех сегодняшних потерь.

  «Прости, Овид».

    «Это я должен...» жгучая боль пронзает шею, и моя рука рефлекторно выдергивает дротик из плоти. Поднимая взгляд, я вижу, как Хрома прячет под куртку небольшой пистолет. «Всего на несколько дней. Скоро снова будешь на ногах». Мир расплывается, пол уходит из-под ног. Последнее, что я вижу — мелькающие ботинки Хромы и арбитров, ведущих бесстрастный разговор. Их голоса сливаются в белый шум, затем наступает тишина.

***

  Жизнь легата — это череда опасностей и разочарований. Наши желания никогда не имеют значения. Легато назначает претор Хрома по мере необходимости, а если заданий нет больше суток — мы обязаны сами искать себе дела среди второстепенных дел. Неспроста нас пренебрежительно зовут «волчарами». Когда зовет Республика — мы подчиняемся, что бы нам ни хотелось делать вместо этого.

  В обычный день я бы радовался сложному заданию. В то время как другие агенты 505-го дивизиона выбирали простые дела, которые можно решить из-за стола, я всегда стремился к опасным и сложным миссиям, уводящим в неизведанное. Нет, дорогой слушатель, я не пытаюсь изобразить из себя неустрашимого героя. Просто мне нравится ясность. Укажите цель — я исследую, допрошу, вынесу вердикт — и смогу спокойно спать, зная, что работа сделана. Опасные дела в 505-м дивизионе всегда были именно такими: разберись с угрозами сам, а затем передай данные Мирари или Эйдолону, чтобы они исправили ошибки в своих системах. Всё просто. И у меня это хорошо получалось.

  Но сегодня — не обычный день.

  Я тяжело вздыхаю. В поле зрения возникает цифровое табло, напоминая, что уйти я все еще не могу. 10:45. Цель появится в 11:00. Уже двадцать минут я сливаюсь с окружением, пока мои импланты сканируют каждого посетителя кофейни. Чёрный кофе передо мной остыл, и некоторые гости наверняка заметили, что я так и не сделал ни глотка.

  Я не выбирал это задание. Оно мне откровенно неприятно. Будь моя воля, я бы сейчас преследовал цель или вел допрос — а не тратил время в ожидании, когда кто-то соблаговолит явиться. Цель не захочет меня видеть. Как только она появится, начнётся игра в кошки-мышки. Или, точнее, в волка и ягненка.

  Они что-то задумали. Иначе зачем вызывать меня сюда? Остается лишь выяснить, что именно, — и покончить с этим, чтобы вернуться к нормальным заданиям.

  Дверь кофейни распахивается, и я судорожно хватаю чашку, стараясь выглядеть непринужденно. Импланты автоматически сканируют вошедшего, а мой ботинок отбивает нервный ритм по полу. Не цель. 10:47. Зачем, блять, я пришел раньше? Скорее всего, цель вообще не появится — струсит и не выйдет из дома. А если и выйдет, то запаникует, увидев меня. Я сдуваю прядь волос со лба, стирая капли пота. Благодаря Дуовселенной никто этого не заметит, но от осознания собственного раздражения легче не становится.

  В поисках отвлечения осматриваю зал — и ловлю на себе взгляд маленькой девочки. Ребенок, совсем кроха, сидит на руках у матери и улыбается мне во весь рот. Судя по эльфийским ушам и платьям в стиле фэнтези, семья увлекается ролевыми играми. Девочка что-то беззвучно говорит. Я наклоняю голову.

  «Большой злой волчара», читаю я по губам при повторении. Неожиданно для себя хохочу и оскаливаюсь, демонстрируя клыки. Без форменного плаща легата меня видят редко — возможно, она впервые видит живого «волчару».

  Девочка, ни капли не испугавшись, шевелит губками: «Какие у тебя большие зубы».

  «Чтобы лучше съесть тебя», беззвучно шевелю губами, завершая фразу хищным оскалом. Девочка заливается смехом, и мать перехватывает ее, убирая из моего поля зрения. Когда я снова оглядываюсь — цель уже стоит у входа. Она наблюдает за мной. С той же беспечной улыбкой, что была у ребенка.

  Я резко опускаю взгляд, уставившись на свое отражение в остывшем кофе. Совсем забыл, как моложаво выглядят новые кожные трансплантаты. Дискомфорт читается на моем лице, несмотря на то, что Дуовселенная не передает румянца. Цель приближается — теперь она явно чувствует свое преимущество — и занимает место напротив. В воздухе повисает знакомый аромат: лаванда и ягоды можжевельника. Она действительно хорошо подготовилась. Мало того, что цель теперь выглядит почти как я, лишенная морщин и шрамов, так кто-то еще и раскрыл ей два моих любимых запаха. Она встретилась с Гелу раньше меня. Если моя биологическая мать вряд ли знает слабости моей нынешней формы, то суррогатная знает мое устройство лучше меня самого.

  «Овидия», произношу я почти вопросительно, затем добавляю: «Не ожидал получить весточку от тебя после того, как уже отправил блестящую рекомендацию». Овидия смеется, закладывая прядь волос за ухо и наклоняясь вперед.

  «Попался», шепчет она, касаясь своей мягкой рукой моей металлической. — «У грозного Легата есть слабость к детям». Я отдергиваю руку от прикосновения, притягивая к себе кофе. Чашка стоит на краю стола, грозя упасть при малейшем движении. Я еще подбираю остроумный ответ, когда Овидия продолжает: «Хорош с детьми — это первое, что я вообще знаю о своем брате. Неплохое начало».

  «Не твой брат», сухо отвечаю я. «Твоя мать подписала документы, чтобы-»

  «-да, да, кровь есть кровь», перебивает она, сияя от гордости. «Мне всегда говорили, что меня назвали в честь самого сильного человека, которого мать когда-либо встречала. Она рассказывала, как ты вступил в Ауксилию младше всех, и что в детстве никогда не плакал. Я все это увидела, когда Гелу познакомил нас, но второе впечатление куда приятнее».

  Я сжимаю чашку с кофе, снова глядя на свое отражение. Неловкость исчезла, уступив место привычной маске холодного равнодушия, когда я поднимаю голову и смотрю на Овидию. «Тебя назвали не в честь меня», — говорю я. «Фулгур — имя, данное мне при рождении, но Овид я выбрал сам, когда получил гражданство. К тому моменту ты уже давно родилась, и я думал, что мать забыла о нас».

  Взгляд Овидии скользит в сторону, улыбка меркнет. Она открывает рот, но так и не находит слов — вероятно, не знает, что ответить. Я не создан для таких миссий. Если бы она просто сказала, чего хочет, мы могли бы покончить с этим фарсом о «потерянной семье».

  «Прости, Фулгур», тихо произносит Овидия. «Ты не расскажешь, в честь кого меня назвали? Мать иногда вспоминает тебя, но… о других в нашей семье она не говорит. Это был наш дед? Или, может…»

  «Моего отца. Он не был особо сильным, и ты не найдешь ни единого свидетельства его существования, кроме моей записи о рождении. Он родился в трущобах и умер там же, еще до окончания моего призыва. Даже не смог заработать достаточно кредитов на собственный Дуотар».

  Тишина стала оглушающей, и я подумываю просто уйти. Но это ничего не даст. Ей явно что-то нужно, а сорваться сейчас — значит получить еще одно неловкое сообщение или, что хуже, новую встречу. Лучше перейти к делу ради нас обоих. «Послушай, давай просто-».

  «Бананово-сливочный пирог и домашний яблочный, легат?» официантка в костюме викторианской горничной ставит на стол два куска пирога, переводя взгляд между нами, чтобы уточнить, кому какой. Овидия выглядит растерянной, но я просто благодарю официантку, прежде чем она уходит по своим делам.

  «Ты заказал для меня?» Овидия переводит взгляд между двумя кусками пирога. Я подношу к губам остывший кофе, делаю глоток и, не убирая чашку, отвечаю:

  «Когда ты пригласила меня на кофе, я быстро проверил и выяснил, что это место славится пирогами, которые почти не уступают настоящим. Не знал, что ты захочешь пить, но подумал, что хотя бы один из этих вариантов тебе понравится». Еще один глоток — холодный и горький, я едва сдерживаю гримасу, ставя чашку на стол. И снова Овидия сияет, ее розовые глаза горят от восторга, пока она пододвигает одну из ложек в мою сторону.

  «Давай попробуем оба и решим, какой лучше?» Не теряя времени, она погружает свою ложку в яблочный пирог и откусывает немного, громко ахая от вкуса. «Не может быть, чтобы настоящие яблоки были такими! Это восхитительно! Ты просто обязан попробовать!»

  Я медленно соглашаюсь, молча откусываю кусочек. Даю вкусу раскрыться, неспешно смакуя, прежде чем проглотить. Дневной заработок за два куска пирога — но оно уже кажется того стоящим.

  «Довольно близко. Намного слаще, но, возможно, это сахар или тесто».

  «Ты ел настоящие яблоки?!» Овидия тут же запускает ложку в банановый пирог.

  «Один раз. Уверен, они были настоящими, органическими, хотя тот день теперь вспоминается смутно».

  «Не сомневаюсь! Не могу поверить, что мой брат такой утонченный!»

  Я уже собираюсь снова оспорить это «брат», но Овидия уже ахает над следующим пирогом и, не переставая жевать, настаивает, чтобы я тоже попробовал. Неожиданно для себя я на мгновение улыбаюсь, но тут же прячу это за следующим кусочком, молча наслаждаясь вкусом, который раньше никогда не испытывал.

  «Похоже на то лекарство от температуры, которое дают в детстве».

  «Это ты себе оставь! Я до сих пор его пью, если заболею! Таблетки меня просто выворачивают!» Еще один смешок вырывается у меня, и я ловлю себя на том, что смотрю в мягкие розовые глаза Овидии. В них отражаюсь я сам — с той же тихой улыбкой, что и у нее. Мы могли бы сойти за близнецов в Дуовселенной.

  Улыбка сходит с моего лица так же быстро, как появилась. Когда я наконец заговариваю, в голосе не остается и следа теплоты.

  «Так чего ты хочешь?» спрашиваю я, переходя к сути.

  Овидия на секунду задумывается, поднося ложку к губам и медленно пережёвывая очередной кусок яблочного пирога.

  «Как я и сказала, — она глотает прямо посреди фразы, — я просто хочу узнать тебя лучше. Юридически или нет, но ты мой единственный брат, и у нас больше нет других родных. К тому же у тебя та же болезнь, что и у меня, только в гораздо худшей форме — а ты смог стать легатом! Это невероятно! Бывают дни, когда я просыпаюсь с такой болью, что не могу даже пойти на занятия, не то что совершать те безумства, которые делаешь ты!» Она жадно проглатывает еще один кусок, а я молча наблюдаю.

  Значит, она хочет знать, насколько плохо все станет?

  «Будет хуже», предупреждаю я. «Я видел список твоих лекарств. Они замедлят деградацию нервов, но легче тебе не станет. Даже если заменить все возможные части тела на металл, твоя нервная система никогда не восстановится. Они могут вставить кардиостимулятор, чтобы контролировать сердцебиение, датчик для очистки легких от жидкости, даже помочь, когда начнешь терять контроль над кишечником. Но пока ты жива — боль никуда не денется. Даже импринты с нашим диагнозом чувствуют ее, потому что она становится частью химии мозга».

  Когда я наконец поднимаю взгляд, глаза Овидии едва видны из-под опущенных ресниц. Она смотрит на свою дрожащую руку — неясно, то ли это симптом, то ли страх. Психиатр справился бы лучше... Черт, даже клоун оказался бы утешительнее и участливее меня.

  «С тобой все будет в порядке. Просто придется принять, что теперь это часть твоей жизни. Кажется страшно, но ты справишься». В голове звучит другой голос — теплый, бархатистый. Тот, что всегда умел успокоить мои страхи, когда болезнь только начиналась.

  Обе руки Овидии обхватывают мою и притягивают к центру стола. «Мне так жаль, Фулгур. Опять... черт, я уже второй раз сегодня это говорю. Мне так жаль, что тебе пришлось проходить через это в одиночку».

  Я резко отдергиваю руку — и слышу ее тихий вскрик. Край металлического синета оставил на ее ладони царапину, из которой тонкой струйкой сочится кровь.

  «Черт, прости». Хватаю салфетку со стола, беру ее за запястье и аккуратно прижимаю ткань к порезу, пока кровь не останавливается. Потом завязываю салфетку узлом, чтобы она продолжала давить сама. «Все в порядке?»

  Впервые с момента ее прихода она не находит слов, просто смотрит на импровизированную повязку. Тянется другой рукой, касается ткани, прежде чем встретиться со мной взглядом.

  «Видишь? Ты уже хороший брат. Прости, что не спросила, прежде чем трогать тебя».

  Я снова отвожу глаза, не решаясь долго смотреть на нее. Боюсь увидеть в ее взгляде то, что не готов принять.

  «Все в порядке». Я делаю еще глоток кофе и жестом указываю на пирог, к которому Овидия тут же возвращается с ложкой.

  «О, как прошло последнее задание?» она задает вопрос с полным ртом, торопливо проглатывая кусок. «Я даже не могла писать тебе больше недели!»

  «Как обычно», отвечаю я. «Республика зовет — волки слушаются». Откусываю бананово-сливочный пирог, затем запиваю кофе, чтобы сбить приторность. Честно говоря, я почти не помню деталей последней миссии. Допросы у Гелу, пустыня, возвращение в Республику с сообщением, что задание выполнено. Часы, а то и дни просто выпадали из памяти — побочный эффект работы легатом высшего приоритета. Сотрясений у меня было больше, чем у любого другого штурмовика в Ауксилии, но Овидии не обязательно это знать.

  Очередная пауза. Я задерживаю чашку у лица, прежде чем поставить ее с отработанной улыбкой.

  «Если тебе нужно больше информации, могу просто прислать упражнения и сервисы, которые помогали мне. Так тебе не придется тащиться сюда ради каждого вопроса».

  «Не надо так», голос Овидии внезапно становится таким же холодным, каким был мой. «Мать делает то же самое, когда ей неловко или страшно. Фальшивая улыбка и пустые слова».

  Улыбка сходит с моего лица, но Овидия не останавливается:

  «Я правда просто хочу узнать тебя, Фулгур. Могу перестать шутить про «брата», если хочешь, но не притворяйся, будто это я скрываю свои чувства. Мне важно понять единственного родного человека в мире — кроме матери».

  Моя рука опускается под стол, сжимая ткань брюк. «Твой отец...»

  «...уже больше десяти лет как умер. Я взял его имя как свою фамилию». Горьковатый смешок застревает в горле — теперь уже над собственной глупостью. Я просто предположил, что они все еще счастливая семья. Даже не потрудился поискать информацию о новом муже. «Вот видишь», Овидия смягчает голос, «У нас куда больше общего, чем просто имена, брат». Она нарочито выделяет последнее слово, и когда я наконец поднимаю взгляд, ее лицо светится шаловливой улыбкой.

  «Извин-» В ушах раздается тревожный тон. Уведомление всплывает прямо перед глазами, перекрывая половину ее лица.

  Новая миссия получена. Наивысший уровень.

  «Прости, Овидия. Мне нужно идти. Работа». Дважды касаюсь пальцами виска, принимая вызов, и одним движением оплачиваю счет. «Можешь заказать напиток или забрать пироги с собой. За мой счет».

  Овидия не проронила ни слова, когда я вырвался из кофейни и направился к лифту. Я замираю, заметив ее фигуру, едва не пройдя мимо окон. Она сгорбилась, вцепившись руками в подол своего бледного платья у бедер. Хотя я не видел ее лица со спины, она словно сжалась в комок, выглядев еще больше похожей на того ребенка, взросление которого я так и не увидел.

  Сигнал тревоги звучит снова — система замечает, что я так и не прочел инструкции до конца или не начал двигаться к указанной точке. Республика зовет, и мы повинуемся. Я делаю еще два шага, но затем снова резко останавливаюсь. Рыча от досады, я закрываю уведомление во второй раз и возвращаюсь к Овидии. Она слегка вздрагивает, маскируя испуг и все, что было до этого, будто просто потягивалась.

  «Мне правда нужно идти», говорю я, кладя металлическую руку ей на плечо. Глупо. Какое утешение может исходить от металла, который только что ранил ее. «Но я бы хотел встретиться снова… если ты захочешь поговорить еще. Мне бы хотелось услышать о твоем отце и… ну, обо всем». В голове снова звучит сигнал, и я вижу сообщение от Хромы с вопросом, неужто я все еще пьян в такую рань. На мгновение игнорирую его, пока Овидия просто смотрит на меня в немом ошеломлении. Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но Овидия ловит мою руку, едва я делаю шаг.

  «Спасибо, Фулгур. Я бы тоже этого хотела. Только в следующий раз где-нибудь подешевле, чтобы я могла заплатить?» Она отпускает мою руку, а я задерживаюсь, все еще держа ладонь на ее плече.

  «Я сообщу, когда освобожусь». Легко сжимаю ее плечо, отвечая на ее улыбку, и снова ухожу. Выходя из кофейни, я открываю легат, пробегаясь по заданию по пути к машине.

  «Операция „Звездопад“? Вот это мой тип миссии».

  Жизнь легата полна опасностей и раздражения. Возможно, так оно и есть, но, честно говоря, Республика не сможет заставить меня сделать ничего хуже, чем то, через что я только что прошел.